Como é que as alterações climáticas afetam o futuro do desenvolvimento econômico?

Entrei na pós-graduação sabendo que estava realmente interessado no desenvolvimento econômico por vários motivos pelos quais muitas pessoas estão. Por que os países em desenvolvimento são muito mais pobres? Quais são os obstáculos ao enriquecimento e à adopção de tecnologia dos países ricos? Também estava interessado em estudar empresas, porque quando olhamos para muitos países altamente desenvolvidos, temos muitas grandes empresas que organizam uma enorme quantidade de atividade econômica. Este tipo de empresas também são extremamente importantes nos mercados energéticos, por isso vi uma oportunidade de fundir estas coisas.

A minha investigação diz principalmente respeito aos mercados de energia e à forma como esses mercados podem ser concebidos para funcionar a um custo muito baixo – isto é, para colocar energia de qualquer tipo, mas particularmente energia renovável, numa posição em que todos possam utilizá-la, especialmente as pessoas nos países pobres.  Assim, por exemplo, poderiam ser microrredes para energia solar na zona rural de Bihar, na Índia, onde as pessoas não têm acesso à eletricidade. Isso poderia significar a elaboração de novos contratos para colocar centrais solares na rede a um preço mais baixo, para que os fornecedores de eletricidade ofereçam energia tão barata quanto possível, o que é competitivo com as centrais existentes. Ou isso poderia significar apenas mudar as regras do mercado de energia para que as fontes de energia existentes mais eficientes sejam utilizadas tanto quanto possível.

Na ausência de mudanças tecnológicas ou na ausência de promoção de uma nova regulamentação, existem oportunidades para reduzir custos e utilizar menos energia para realizar o mesmo trabalho na economia – parte da minha investigação está a apontar oportunidades para o fazer, alterando a concepção dos mercados de eletricidade.

Houve um enorme progresso tecnológico na geração de energia renovável, especialmente na energia solar e eólica, e, até certo ponto, no armazenamento de baterias. Estas coisas continuam a tornar-se muito, muito mais baratas e estão a começar a repercutir-se na economia das economias desenvolvidas e em desenvolvimento. Isto abre uma enorme possibilidade de implementar estas tecnologias em grande escala em países que estão preocupados com os custos.

No entanto, você não pode simplesmente trocar uma usina a carvão por um monte de painéis solares, um por um, e esperar que tudo funcione como antes. São necessárias mudanças nos mercados, nos preços, nas instituições reguladoras para tentar absorver e utilizar melhor estas novas fontes de energia. É aí que a energia, a economia e o estudo destes mercados energéticos são muito importantes para construir os tipos de instituições que permitirão aos países adoptar energias renováveis de forma barata e em grande escala. Compreender como os mercados respondem às transições energéticas, aos incentivos e oportunidades criados pelas energias renováveis mais baratas, é o foco de toda uma nova onda de investigação econômica.

Esse artigo é “Demanda de Eletricidade na Fronteira Global de Eletrificação”, com Robin Burgess (LSE), Michael Greenstone (UChicago) e Anant Sudarshan (Warwick). O que estudamos é a escolha que as famílias têm entre diferentes tipos de eletricidade: o que escolhem e porquê? E dizer tipos de eletricidade é estranho porque a eletricidade é a mesma coisa. É a mesma coisa onde quer que esteja. São apenas elétrons sendo empurrados através de um fio. Mas agora, em muitos países pobres, as pessoas têm a possibilidade de escolher a forma como a eletricidade é fornecida e de onde obtêm a eletricidade.

Por exemplo, você pode se conectar a uma rede elétrica construída pelo governo ou comprar um sistema solar por conta própria. O que vemos agora é que em muitos dos locais onde as pessoas não têm eletricidade da rede, a energia solar despontou como uma opção muito popular. No Mali, cerca de 60% dos agregados familiares têm sistema solar. No Uganda, na Tanzânia, está acima dos 40%. Queríamos compreender como e porquê as famílias tomam essa decisão, por isso, em Bihar, na Índia, analisámos o que as famílias fizeram quando a rede chegou e a energia solar ficou mais barata. Também analisamos o quão sensíveis eles são aos custos e à confiabilidade dessas opções.

O que descobrimos é que as famílias estão realmente satisfeitas por obter energia solar porque é muito barata, o que as torna muito melhor do que estavam antes, quando estavam sentadas à espera na sua aldeia, sem ligação à rede. Mas quando a rede chega, isso tende a expulsar os sistemas solares. A razão para isso, em parte, é que o governo está subsidiando a energia da rede para que seja ainda mais barata do que esses sistemas solares de pequena escala que muitas famílias poderiam comprar para si mesmas.