Um estudo publicado em 10 de janeiro de 2024 na PLOS Pathogens descobriu que os mosquitos envelhecem mais rapidamente quando as temperaturas são mais altas. Esse envelhecimento, por sua vez, enfraquece o sistema imunológico dos mosquitos e aumenta a probabilidade de eles serem infectados por doenças. Como a temperatura global está a aumentar devido às alterações climáticas, as descobertas, da estudante de pós-graduação em biologia da Vanderbilt, Lindsay Martin, e do professor centenário de Ciências Biológicas Julián Hillyer, podem ter graves implicações para a população de mosquitos e para a transmissão de doenças.

De acordo com a Organização Mundial da Saúde, doenças transmitidas por vetores, como a malária e o vírus Zika, causam mais de 700 mil mortes anualmente. Eles representam aproximadamente 17% de todas as doenças infecciosas e são transmitidos por insetos sugadores de sangue, como os mosquitos. O terrível impacto das doenças transmitidas por vectores deve-se, em parte, a um mecanismo de transmissão estranhamente simples – uma picada de um mosquito infectado.

Geralmente, quando pessoas imunocompetentes adoecem, o corpo monta uma série de respostas imunológicas (pense na febre desagradável que acompanha o COVID-19) para eliminar a infecção. Os mosquitos também desenvolvem respostas imunológicas para eliminar infecções, mas o seu sistema imunológico evoluiu para ser muito sensível ao ambiente circundante. Isso ocorre porque os mosquitos são ectotérmicos, portanto a temperatura corporal flutua em relação à temperatura ambiente.

Segundo Martin, “isso significa que a temperatura corporal do mosquito aumentará em um clima mais quente”.

Os mosquitos, tal como os humanos, também sofrem senescência, o que é um enfraquecimento da sua fisiologia com o envelhecimento. “Se os mosquitos estão envelhecendo, eles estão sofrendo um enfraquecimento do sistema imunológico enquanto são expostos a temperaturas mais altas”, disse Martin, “queríamos saber: quais são os efeitos agravados?”

Para medir a resposta dos mosquitos às mudanças de temperatura, Martin criou os mosquitos desde o nascimento até a morte em três câmaras separadas com temperatura e umidade controladas. Ela então infectou mais de 7.000 mosquitos e estudou suas respostas imunológicas em três idades e temperaturas diferentes.

"Se você fizer as contas, isso acaba sendo 48 combinações diferentes entre três variáveis diferentes", disse o biólogo Julián Hillyer, da Vanderbilt, que é orientador da tese de Martin e coautor do artigo, "a análise é, computacionalmente, bastante complexa. "

O artigo de Martin e Hillyer concentrou-se especificamente em uma resposta imunológica chamada melanização, pela qual os mosquitos formam cascas duras de melanina em torno dos patógenos para privá-los de nutrientes. A melanização pode ser observada ao microscópio ao longo da parede abdominal do mosquito. Martin descobriu que os mosquitos envelheciam mais rapidamente a temperaturas mais elevadas, o que por sua vez enfraqueceu a resposta à melanização.

Em trabalhos futuros, Martin e o laboratório Hillyer planejam estudar como o aumento da temperatura afeta as respostas imunológicas além da melanização. Esperam também estabelecer uma ligação entre o enfraquecimento do sistema imunitário e a sobrevivência dos mosquitos, o que poderá ter implicações nas taxas de transmissão de doenças.

“É complexo, porque se os mosquitos têm uma resposta imunitária mais fraca e têm maior probabilidade de serem infectados, também têm potencialmente maior probabilidade de morrer de infecção”, disse Martin, “e se morrerem antes de serem capazes de picar o próximo ser humano. vítima, isso pode reduzir a transmissão da doença."

Martin também enfatiza as implicações que este trabalho pode ter para outros insetos ectotérmicos, além dos mosquitos. “Os mosquitos são ectotérmicos, mas a maioria dos insetos também o são”, acrescentou ela, “nós realmente precisamos investigar como o aumento da temperatura afetará nossos sistemas agrícolas, polinizadores e outros insetos transmissores de doenças”.