Pesquisadores do Programa Oxford Martin sobre o Futuro dos Plásticos, da Universidade de Oxford, delinearam metas ambiciosas para ajudar a alcançar uma economia plástica sustentável e líquida zero. Num artigo publicado esta semana na Nature, os autores defendem um repensar dos paradigmas técnicos, económicos e políticos que consolidaram o status quo, o do aumento das emissões de carbono e da poluição descontrolada.

Atualmente, o sistema global de plásticos resulta em mais de 1 gigatonelada por ano de emissões equivalentes de dióxido de carbono, o que equivale ao total de emissões combinadas das três maiores economias da Europa (Reino Unido, Alemanha e França). Se não forem controladas, estas emissões poderão aumentar para 4-5 gigatoneladas por ano e intensificar outras formas de poluição. Outro problema é a falta de reciclagem eficaz – em 2019, apenas 9% dos resíduos plásticos do mundo foram transformados em novos produtos através da reciclagem mecânica . A maioria acabou em aterros ou foi incinerada, e uma proporção significativa foi mal gerida, acabando por poluir os ecossistemas terrestres e marinhos.

Os autores analisam o sistema global de plásticos atual e futuro, propondo intervenções técnicas, legais e econômicas de agora até 2050 para permitir a transição para emissões líquidas zero e reduzir outros impactos ambientais negativos. O estudo inclui um cenário futuro centrado em quatro metas:

Reduzir pela metade a demanda futura por plásticos, substituindo e eliminando o uso excessivo de materiais e produtos plásticos.

Mudar a forma como os plásticos são fabricados para substituir os combustíveis fósseis como fonte de hidrocarbonetos e utilizar apenas matérias-primas renováveis, incluindo resíduos de biomassa e dióxido de carbono.

Para os plásticos recuperáveis, maximizar significativamente a reciclagem, visando 95% de reciclagem dos materiais recuperáveis a partir de resíduos.

Integrar a produção e reciclagem de plástico com energia renovável e minimizar todos os outros impactos ambientais negativos, incluindo os de aditivos.

Os autores enfatizam a necessidade de uma ação concertada em todas as quatro áreas-alvo para garantir que os sistemas globais de plásticos reduzam os seus impactos climáticos e cumpram os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU.

A autora principal  , Professora Charlotte Williams  (Departamento de Química da Universidade de Oxford), disse: 'Precisamos de plásticos e polímeros, inclusive para futuras tecnologias de baixas emissões, como veículos elétricos, turbinas eólicas e para muitos materiais essenciais do dia a dia. O nosso atual sistema global de plásticos é completamente insustentável e precisamos de implementar esta série de medidas muito ousadas em grande escala e rapidamente. Este é um problema solucionável, mas necessita de uma ação coerente e combinada, especialmente por parte dos fabricantes de produtos químicos."

Para fazer a transição bem-sucedida do sistema de plásticos, os autores estabeleceram princípios para garantir um “design inteligente de materiais” e diferenciar entre plásticos que são recuperáveis e irrecuperáveis após o uso, observando que não existe uma solução única para todos. Em vez disso, os autores propõem o uso cuidadoso dos princípios de design para ajudar a selecionar os métodos de produção ideais e o uso apropriado dos recursos, fornecer os desempenhos necessários, garantir a gestão de resíduos e minimizar impactos ambientais mais amplos. Um cronograma de políticas técnico-econômicas e intervenções legais ajuda os leitores a se concentrarem nas ações necessárias para atingir zero emissões líquidas até 2050.

“Chegou a hora de agir, não podemos esperar mais”, concluiu o coautor do estudo Fernando Vidal, pesquisador de pós-doutorado em Química na POLYMAT na Espanha e ex-bolsista da Oxford Martin School sobre o Futuro dos Plásticos. "Devemos mudar os nossos conceitos sobre a forma como fabricamos, utilizamos e eliminamos os plásticos, caso contrário corremos o risco de perpetuar este problema. O próximo Tratado Global sobre Plásticos da ONU é a oportunidade de fazer uma mudança duradoura na direção certa.'

O coautor do estudo , Cameron Hepburn , professor Battcock de Economia Ambiental na Smith School of Enterprise and the Environment de Oxford, disse: “O problema é que os plásticos, embora contribuam enormemente para a poluição global e as emissões de gases de efeito estufa, são extraordinariamente úteis. A nossa investigação conclui que é possível criar uma economia circular para os plásticos, a fim de reduzir os seus impactos negativos, mas apenas se conseguirmos reduzir a procura futura para metade, mudar para plásticos renováveis que não sejam feitos de combustíveis fósseis, reciclar 95% do que resta e minimizar os impactos ambientais em todas as etapas do processo.

O grupo de pesquisa do Professor Williams está ativamente engajado no desenvolvimento de soluções inovadoras para atingir esse objetivo. Um foco particular é investigar técnicas que possam fabricar plásticos a partir de recursos renováveis abundantes (como dióxido de carbono, biomassa ou resíduos industriais), em vez de produtos petroquímicos.

Ela disse: 'Eu realizei parte do meu treinamento há 20 anos nos EUA, onde eles estavam fabricando os primeiros plásticos derivados de biocomerciais. Ver o desempenho desses materiais foi muito inspirador. Isso me levou a explorar como garantir que esses materiais “alternativos” atendam a todas as especificações de propriedade e necessidades de aplicação que temos, mas com um destino de vida final projetado e eficiência energética ao longo de seus ciclos de vida”.

O artigo 'Projetando uma Economia Circular de Carbono e Plásticos para um Futuro Sustentável' foi publicado na Nature.