Uma equipa de investigação liderada por Yale escolheu um lado no debate “Terra Bola de Neve” sobre a possível causa dos eventos de congelamento profundo em todo o planeta que ocorreram num passado distante.

De acordo com um novo estudo, estes períodos chamados de “bola de neve” da Terra, em que a superfície do planeta ficou coberta de gelo durante milhares ou mesmo milhões de anos, podem ter sido desencadeados abruptamente por grandes asteroides que se chocaram contra a Terra.

As descobertas, detalhadas na revista Science Advances, podem responder a uma questão que tem deixado os cientistas perplexos durante décadas sobre algumas das mudanças climáticas mais dramáticas conhecidas na história da Terra. Além de Yale, o estudo incluiu pesquisadores da Universidade de Chicago e da Universidade de Viena.

Os modeladores climáticos sabem desde a década de 1960 que, se a Terra se tornasse suficientemente fria, a elevada refletividade da sua neve e gelo poderia criar um ciclo de feedback “descontrolado” que criaria mais gelo marinho e temperaturas mais frias até que o planeta ficasse coberto de gelo. Tais condições ocorreram pelo menos duas vezes durante a era Neoproterozóica da Terra, entre 720 e 635 milhões de anos atrás.

No entanto, os esforços para explicar o que iniciou estes períodos de glaciação global, que passaram a ser conhecidos como eventos “Terra Bola de Neve”, têm sido inconclusivos. A maioria das teorias centrou-se na noção de que os gases com efeito de estufa na atmosfera diminuíram de alguma forma até ao ponto em que começou a “bola de neve”.

“ Decidimos explorar uma possibilidade alternativa”, disse o autor principal Minmin Fu, pesquisador de pós-doutorado Richard Foster Flint no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Faculdade de Artes e Ciências de Yale. “E se um impacto extraterrestre causasse esta transição das alterações climáticas de forma muito abrupta?”

Para o estudo, os pesquisadores utilizaram um sofisticado modelo climático que representa a circulação atmosférica e oceânica, bem como a formação de gelo marinho, em diferentes condições. É o mesmo tipo de modelo climático usado para prever cenários climáticos futuros.

Neste caso, os investigadores aplicaram o seu modelo às consequências de um hipotético ataque de asteroide em quatro períodos distintos do passado: pré-industrial (150 anos atrás), Último Máximo Glacial (21.000 anos atrás), Cretáceo (145 a 66 milhões de anos atrás) , e Neoproterozóico (1 bilhão a 542 milhões de anos atrás).

Para dois dos cenários climáticos mais quentes (Cretáceo e Pré-industrial), os investigadores descobriram que era improvável que a colisão de um asteroide pudesse desencadear uma glaciação global. Mas para os cenários do Último Máximo Glacial e do Neoproterozóico, quando a temperatura da Terra já pode ter sido suficientemente baixa para ser considerada uma era glacial - um ataque de asteroide poderia ter colocado a Terra num estado de “bola de neve”.

“ O que mais me surpreendeu nos nossos resultados é que, dadas as condições climáticas iniciais suficientemente frias, um estado de 'bola de neve' após o impacto de um asteroide pode desenvolver-se sobre o oceano global em questão de apenas uma década”, disse o coautor Alexey Fedorov, um professor de ciências oceânicas e atmosféricas na Faculdade de Artes e Ciências de Yale. “A essa altura, a espessura do gelo marinho no Equador atingiria cerca de 10 metros. Isto deve ser comparado com uma espessura típica de gelo marinho de um a três metros no Ártico moderno.”

Quanto às probabilidades de um período de “Terra bola de neve” induzido por asteroides nos próximos anos, os investigadores disseram que era improvável – devido em parte ao aquecimento causado pelo homem que aqueceu o planeta – embora outros impactos possam ser igualmente devastadores.

A pesquisa foi apoiada pela Flint Postdoctoral Fellowship em Yale e pelo projeto ARCHANGE. Os coautores do estudo são Dorian Abbot, da Universidade de Chicago, e Christian Koeberl, da Universidade de Viena.