As tartarugas marinhas de couro, as maiores de todas as tartarugas vivas, realizam extensas migrações que podem durar vários anos. Eles viajam de locais de nidificação subtropicais e tropicais para áreas temperadas de forrageamento. Apesar dos esforços de rastreio de uma década, ainda existem regiões – incluindo o noroeste do Oceano Atlântico – sobre as quais pouco se sabe em termos de rotas de migração de tartarugas e áreas de alimentação.

Utilizando tecnologia de rastreio nova e mais sofisticada, uma equipa de investigadores nos EUA decidiu identificar corredores migratórios e potenciais áreas de alimentação utilizadas pelas tartarugas-de-couro ao longo da costa leste dos EUA. As descobertas foram publicadas em Frontiers in Marine Science.

"Usando modelos de comportamento de movimento, mostramos que as tartarugas-de-couro que migram ao longo da costa leste dos EUA apresentam comportamento de forrageamento inferido em áreas específicas na Baía do Atlântico Sul (SAB), que é a área costeira que se estende da Carolina do Norte até a parte superior de Florida Keys; o Mid-Atlantic Bight (MAB), que é a região costeira que vai de Massachusetts à Carolina do Norte; e ao sul da Nova Inglaterra (SNE)", disse o Dr. Mitchell Rider, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Miami. "Parece que o MAB pode ser um local de alimentação significativo para as tartarugas-de-couro."

Para rastrear as tartarugas, os pesquisadores fixaram transmissores de satélite em dois grupos de tartarugas-de-couro. O primeiro grupo foi afastado de Massachusetts no verão, o segundo da Carolina do Norte na primavera.

Ao largo de Massachusetts, há uma área de forrageamento conhecida, de onde as tartarugas-de-couro migram para o norte após forragear. Rastreá-los a partir daí permitiu aos pesquisadores identificar áreas secundárias de alimentação e hibernação ao longo da plataforma continental. O rastreamento de tartarugas capturadas na Carolina do Norte permitiu-lhes avaliar o comportamento de mergulho e movimento ao longo das rotas migratórias e identificar áreas de alimentação subsequentes. Entre 2017 e 2022, 52 tartarugas-de-couro foram rastreadas com sucesso entre 15 e 302 dias.

As descobertas dos pesquisadores sugerem que, além das áreas de alimentação conhecidas no SNE e na Nova Escócia, as tartarugas-de-couro usam as regiões SNE, MAB e SAB como corredores migratórios e para alimentação. "O alto uso do MAB por ambos os grupos de tartarugas-de-couro é a descoberta mais importante do nosso estudo. O alto uso foi caracterizado principalmente pelo comportamento de forrageamento inferido", disse Rider. “Até o momento, vários estudos rastrearam tartarugas-de-couro nesta região, mas somos os primeiros a dar um passo adiante e caracterizar os comportamentos associados aos seus padrões de movimento”.

Novos conhecimentos sobre áreas de alimentação e ecologia do movimento das tartarugas-de-couro ao longo da plataforma noroeste do Atlântico provavelmente abrirão novas portas para trabalhos futuros com tartarugas-de-couro no MAB e no SAB, disseram os pesquisadores. “Agora que entendemos os principais pontos onde ocorre o forrageamento, precisamos focar nossa atenção nessas áreas específicas, implementando métodos que permitam observações diretas”, explicou Rider. “Para isso, precisamos implementar mais estilos de pesquisa in situ, como a videovigilância transmitida por animais”.

Apesar de sua compreensão agora mais profunda do movimento e da alimentação das tartarugas-de-couro, há trabalho a ser feito, disseram os pesquisadores. Isto inclui o estudo das tartarugas-de-couro no SAB, já que esta região parece servir às tartarugas para hibernar, nidificar na primavera e forragear durante o verão.

Suas descobertas também são importantes para a conservação das espécies ameaçadas, disseram os pesquisadores. As tartarugas-de-couro estão sujeitas a capturas acidentais e ataques por navios de pesca. As novas descobertas podem ser usadas para destacar áreas-chave para conservação e ajudar a prevenir estes acidentes. Além disso, o MAB e o sul da Nova Inglaterra deverão ver um grande desenvolvimento de parques eólicos offshore e os conservacionistas podem usar este conhecimento para ajudar a mitigar os impactos sobre as tartarugas ameaçadas de extinção.