Numa descoberta inovadora, foi demonstrado que os zangões possuem um nível de sofisticação cognitiva nunca antes visto. Um novo estudo, publicado na Nature, revela que estes polinizadores difusos podem aprender tarefas complexas e de várias etapas através da interação social, mesmo que não consigam resolvê-las sozinhos. Isto desafia a crença de longa data de que tal aprendizagem social avançada é exclusiva dos humanos, e até sugere a presença de elementos-chave da cultura cumulativa nestes insetos.

Liderada pela Dra. Alice Bridges e pelo professor Lars Chittka, a equipe de pesquisa projetou uma caixa de quebra-cabeça de duas etapas que exige que as abelhas executem duas ações distintas em sequência para acessar uma doce recompensa no final. Treinar abelhas para fazer isso não foi uma tarefa fácil, e as abelhas tiveram que ser ajudadas pela adição de uma recompensa extra ao longo do caminho. Essa recompensa temporária acabou sendo retirada e as abelhas tiveram que abrir a caixa inteira antes de receberem a guloseima.

Surpreendentemente, enquanto as abelhas individuais lutavam para resolver o quebra-cabeça quando começavam do zero, aquelas que foram autorizadas a observar uma abelha “demonstradora” treinada aprenderam prontamente toda a sequência – até mesmo o primeiro passo – e só receberam uma recompensa no final.

Este estudo demonstra que os zangões possuem um nível de aprendizagem social anteriormente considerado exclusivo dos humanos. Eles podem partilhar e adquirir comportamentos que estão além das suas capacidades cognitivas individuais: uma capacidade que se pensa sustentar a natureza expansiva e complexa da cultura humana, e que anteriormente se pensava ser exclusiva para nós.

Bridges diz: "Esta é uma tarefa extremamente difícil para as abelhas. Elas tiveram que aprender duas etapas para obter a recompensa, sendo que o primeiro comportamento da sequência não era recompensado. Inicialmente, precisávamos treinar abelhas demonstradoras com uma recompensa temporária incluída ali, destacando a complexidade."

“Mesmo assim, outras abelhas aprenderam toda a sequência a partir da observação social dessas abelhas treinadas, mesmo sem nunca terem experimentado a recompensa do primeiro passo. Mas quando deixamos outras abelhas tentarem abrir a caixa sem uma abelha treinada para demonstrar a solução, elas não o fizeram. conseguir abrir qualquer um."

Além da aprendizagem individual, esta pesquisa abre possibilidades interessantes para a compreensão do surgimento da cultura cumulativa no reino animal. A cultura cumulativa refere-se ao acúmulo gradual de conhecimentos e habilidades ao longo de gerações, permitindo o desenvolvimento de comportamentos cada vez mais complexos. A capacidade das abelhas de aprender uma tarefa tão complexa a partir de um demonstrador sugere um caminho potencial para a transmissão cultural e a inovação, para além das suas capacidades de aprendizagem individuais.

O professor Chittka acrescenta: "Isso desafia a visão tradicional de que apenas os humanos podem aprender socialmente comportamentos complexos além do aprendizado individual. Isso levanta a possibilidade fascinante de que muitas das realizações mais notáveis dos insetos sociais, como as arquiteturas de nidificação de abelhas e vespas ou a agricultura hábitos de formigas que cultivam pulgões e fungos, podem ter se espalhado inicialmente pela cópia de inovadores inteligentes, antes de finalmente se tornarem parte dos repertórios de comportamento específicos da espécie ”.

Esta pesquisa abre novos caminhos para a compreensão da inteligência animal e a evolução da aprendizagem social. Desafia suposições de longa data e abre caminho para uma maior exploração das maravilhas cognitivas escondidas no mundo dos insetos, sugerindo mesmo a excitante possibilidade de cultura cumulativa entre criaturas aparentemente simples.