Num novo estudo, os investigadores usaram o registo fóssil para compreender melhor quais os fatores que tornam os animais mais vulneráveis à extinção devido às alterações climáticas. Os resultados poderão ajudar a identificar as espécies que hoje correm maior risco devido às alterações climáticas provocadas pelo homem. As descobertas foram publicadas na revista Science.

As alterações climáticas passadas (muitas vezes causadas por alterações naturais nos gases com efeito de estufa devido à atividade vulcânica ) foram responsáveis pela extinção de inúmeras espécies durante a história da vida na Terra. Mas, até à data, não ficou claro quais os fatores que fazem com que as espécies sejam mais ou menos resilientes a tais mudanças, e como a magnitude das alterações climáticas afeta o risco de extinção .

Liderado por investigadores da Universidade de Oxford, este novo estudo procurou responder a esta questão analisando o registo fóssil de invertebrados marinhos (como ouriços-do-mar, caracóis e mariscos) ao longo dos últimos 485 milhões de anos. Os invertebrados marinhos possuem um registro fóssil rico e bem estudado, tornando possível identificar quando, e potencialmente por que, as espécies são extintas.

Utilizando mais de 290.000 registos fósseis cobrindo mais de 9.200 gêneros, os investigadores reuniram um conjunto de dados de características-chave que podem afetar a resiliência à extinção, incluindo características não estudadas em profundidade anteriormente, como a temperatura preferida. Esta informação sobre características foi integrada com dados de simulação climática para desenvolver um modelo para compreender quais os fatores que eram mais importantes na determinação do risco de extinção durante as alterações climáticas.

Principais conclusões:

A autora principal, Professora Erin Saupe (Departamento de Ciências da Terra, Universidade de Oxford), disse: “As evidências do passado geológico sugerem que a biodiversidade global enfrenta um futuro angustiante, dadas as estimativas projetadas das mudanças climáticas.

"Em particular, o nosso modelo sugere que as espécies com amplitudes térmicas restritas inferiores a 15°C, que vivem nos polos ou nos trópicos, correm provavelmente o maior risco de extinção. No entanto, se a mudança climática localizada for suficientemente grande, será poderia levar a uma extinção significativa a nível global, potencialmente aproximando-nos de uma sexta extinção em massa."

De acordo com a equipa de investigação, o trabalho futuro deverá explorar a forma como as alterações climáticas interagem com outros potenciais fatores de extinção, como a acidificação dos oceanos e a anóxia (onde a água do mar fica sem oxigênio).

O estudo também envolveu pesquisadores da Escola de Ciências Geográficas da Universidade de Bristol. O professor Dan Lunt, da Universidade de Bristol, disse: "Este estudo mostra que, ao longo da história da Terra, o risco de extinção da vida marinha tem estado inextricavelmente ligado às alterações climáticas. Isto deve funcionar como um alerta severo para a humanidade, à medida que imprudentemente continuamos a causar mudanças climáticas através da queima de combustíveis fósseis."