Cientistas descobriram restos da floresta fóssil mais antiga da Terra na costa norte de Devon e Somerset, no Reino Unido. Acredita-se que as árvores, que têm cerca de 390 milhões de anos, tenham crescido como parte de uma extensa floresta que cobre a costa leste do Velho Continente de Arenito Vermelho – parte da Europa naquela época.

Isto torna a floresta de Somerset 4 a 5 milhões de anos mais velha do que o detentor do recorde anterior no Cairo, Nova Iorque, nos EUA.

Descobertos por pesquisadores da Universidade de Cambridge e identificados na Universidade de Cardiff, os fósseis mostram troncos incompletos de até 2 metros de comprimento, junto com pequenos galhos, de um tipo pioneiro de árvore chamado cladoxilopsídeos.

Os cladoxilopsídeos dominaram os ecossistemas terrestres por um período de cerca de 5 milhões de anos antes do advento das árvores lenhosas mais modernas, há cerca de 385 milhões de anos, de acordo com a equipe.

As suas descobertas , apresentadas no Journal of the Geological Society , lançam uma nova luz sobre a evolução das árvores e o papel transformador que desempenharam na formação do mundo em que vivemos hoje.

Christopher Berry, professor sênior da Escola de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Cardiff que identificou os fósseis, disse: “Essas árvores Calamophyton são as árvores fósseis mais antigas já encontradas na Grã-Bretanha e representam uma parte ainda faltante de nossa história vegetal.

"O registo de florestas fósseis, onde as bases das árvores são preservadas onde viviam, até agora remonta às descobertas no estado de Nova Iorque, no Cairo e em Gilboa, há cerca de 385 milhões de anos.

"Embora a área de exposição rochosa seja limitada e de acesso perigoso, a nossa nova descoberta é o exemplo mais antigo e claro de um fenômeno geológico conhecido até à data e fala diretamente da ecologia das florestas mais antigas, há 390 milhões de anos."

À primeira vista, os Calamophyton lembram palmeiras, mas não têm relação com os tipos de árvores que povoam a Terra hoje.

Em vez de madeira maciça, seus troncos eram ocos no centro, com um anel de fios lenhosos de sustentação na parte externa. Em vez de folhas, seus galhos estavam cobertos por centenas de estruturas semelhantes a galhos.

As árvores também eram muito mais baixas que suas descendentes, medindo entre 2 e 4 metros de altura e, à medida que cresciam, perdiam os galhos mais baixos, deixando cair muita serapilheira, que sustentava os invertebrados no solo da floresta.

A equipe também encontrou evidências de bases das árvores e de seus troncos caídos, demonstrando pela primeira vez o contexto ambiental e o espaçamento das árvores enquanto viviam.

Berry acrescentou: “A forma e as formas dessas estruturas tomadas em conjunto sugerem fortemente que estes Calamophyton estavam ao lado de uma margem elevada ao lado de um pequeno canal de rio.

“Consegui identificar os troncos das árvores com base em 30 anos de estudo deste tipo de fósseis e, particularmente, tendo trabalhado nos melhores e mais completos exemplares de Calamophyton da Bélgica e da Alemanha, onde são bem conhecidos, mas relativamente raros.

"No entanto, foi um pouco chocante. Tendo viajado pelo mundo em busca das primeiras florestas, é incrível saber que é possível ver as localidades daqui, na costa de Gales do Sul."

A equipe diz que o local de North Devon e Somerset provavelmente estava localizado muito mais perto da Bélgica e da Alemanha no período Devoniano, antes de ser realocado ao longo de uma enorme falha geológica durante o período Carbonífero, numa época de compressão e falhas da crosta terrestre quando a África colidiu com a Europa.

O primeiro autor do estudo, Professor Neil Davies, do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Cambridge, disse: "O período Devoniano mudou fundamentalmente a vida na Terra. Também mudou a forma como a água e a terra interagiam entre si, uma vez que as árvores e outras plantas ajudaram a estabilizar os sedimentos através de seus sistemas radiculares., mas pouco se sabe sobre as primeiras florestas.

“As evidências contidas nestes fósseis preservam uma fase chave no desenvolvimento da Terra, quando os rios começaram a funcionar de uma forma fundamentalmente diferente do que antes, tornando-se a grande força erosiva que são hoje.

"As pessoas às vezes pensam que as rochas britânicas já foram suficientemente observadas, mas isto mostra que revisitá-las pode produzir novas descobertas importantes."