A investigação, liderada pela Universidade de Cambridge e pela Penn State University, melhora as perspectivas de eliminação e controlo da tuberculose bovina (TB), uma doença infecciosa do gado que resulta em grandes custos económicos e impactos na saúde em todo o mundo.  

Este é o primeiro estudo a demonstrar que bovinos vacinados com BCG infectados com TB são substancialmente menos infecciosos para outros bovinos. Este notável efeito indireto da vacina, para além do seu efeito protetor direto, não tinha sido medido antes.

Estima-se que a propagação da infecção do gado seja responsável por cerca de 10% dos casos de tuberculose humana. Embora essas infecções zoonóticas por TB (zTB) estejam mais comumente associadas a infecções gastrointestinais relacionadas ao consumo de leite contaminado, a zTB também pode causar infecções pulmonares crônicas em humanos. A doença pulmonar causada pela TB z pode ser indistinguível da tuberculose normal, mas é mais difícil de tratar devido à resistência natural aos antibióticos nas bactérias do gado.

A TB continua a ser endémica em muitos países do mundo, incluindo na Europa e nas Américas, onde o seu controlo custa aos agricultores e aos contribuintes centenas de milhões de dólares todos os anos.

O estudo é publicado hoje na revista Science.

No estudo, realizado na Etiópia, os investigadores examinaram a capacidade da vacina, Bacillus Calmette-Guérin (BCG), de proteger diretamente o gado que a recebe, bem como de proteger indiretamente o gado vacinado e não vacinado, reduzindo a transmissão da TB. Os animais vacinados e não vacinados foram colocados em recintos com animais naturalmente infectados, num novo desenho cruzado realizado ao longo de dois anos.

“Nosso estudo descobriu que a vacinação BCG reduz a transmissão da TB em bovinos em quase 90%. As vacas vacinadas também desenvolveram significativamente menos sinais visíveis de TB do que as não vacinadas. Isto sugere que a vacinação não só reduz a progressão da doença, mas que, se os animais vacinados forem infectados, serão substancialmente menos infecciosos para os outros”, disse Andrew Conlan, Professor Associado de Epidemiologia do Departamento de Medicina Veterinária da Universidade de Cambridge e investigador. autor correspondente do estudo.

Utilizando dados do censo pecuário e da movimentação da Etiópia, a equipa desenvolveu um modelo de transmissão para explorar o potencial da vacinação de rotina para controlar a tuberculose bovina.

“Os resultados do modelo sugerem que a vacinação de bezerros no setor leiteiro da Etiópia poderia reduzir o número de reprodução da bactéria – o R0 – para menos de 1, detendo o aumento projetado na carga da doença e colocando os rebanhos no caminho da eliminação da TB. ”, disse Conlan.

A equipa concentrou os seus estudos na Etiópia, um país com o maior rebanho bovino de África e um sector leiteiro em rápido crescimento que tem um fardo crescente de tuberculose bovina e nenhum programa de controlo atual, como representante de economias de transição em situação semelhante.

“A tuberculose bovina não está controlada em grande parte nos países de baixo e médio rendimento, incluindo a Etiópia”, disse Abebe Fromsa, professor associado de agricultura e medicina veterinária na Universidade de Adis Abeba, na Etiópia, e coautor principal do estudo. “A vacinação do gado tem potencial para proporcionar benefícios significativos nestas regiões.”

“Por mais de cem anos, os programas para eliminar a tuberculose bovina têm dependido de testes intensivos e do abate de animais infectados”, disse Vivek Kapur, professor de microbiologia e doenças infecciosas e Huck Distinguished Chair in Global Health na Penn State e autor correspondente do estudar.

Ele acrescentou: “Esta abordagem não é implementável em muitas partes do mundo por razões económicas e sociais, resultando num considerável sofrimento animal e perdas económicas devido à perda de produtividade, juntamente com um risco aumentado de propagação da infecção aos seres humanos. Ao vacinar o gado, esperamos poder proteger tanto o gado como os humanos das consequências desta doença devastadora.”

O Professor James Wood, Professor Alborada de Ciência de Equinos e Animais de Produção no Departamento de Medicina Veterinária da Universidade de Cambridge, observou que apesar da TB ser mais prevalente em países de baixo rendimento, o Reino Unido, a Irlanda e a Nova Zelândia também sofrem pressões económicas consideráveis provenientes do doença que continua a persistir apesar dos programas de controlo intensivos e dispendiosos.

Wood disse: “Durante mais de vinte anos, o governo do Reino Unido depositou esperanças na vacinação do gado contra a tuberculose bovina como uma solução para reduzir a doença e os consequentes custos dos controlos. Estes resultados fornecem um apoio importante para o benefício epidemiológico que a vacinação do gado poderia ter para reduzir as taxas de transmissão para e dentro dos rebanhos.”

Esta pesquisa foi apoiada pela Fundação Bill & Melinda Gates, bem como pelo Conselho de Pesquisa em Biotecnologia e Ciências Biológicas; Escritório de Relações Exteriores, da Commonwealth e de Desenvolvimento; Conselho de Pesquisa Econômica e Social; Conselho de Pesquisa Médica; Conselho de Pesquisa em Ambiente Natural; e Ciência e Tecnologia de Defesa.