Novas pesquisas sugerem que os animais podem prosperar em ambientes dominados pelo homem sendo juízes especialistas de risco. Alexis Breen, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, e Dominik Deffner, do Instituto Max Planck para o Desenvolvimento Humano, em Berlim, examinaram o comportamento dos grackles de cauda grande, uma espécie de ave que invadiu com sucesso grande parte da América do Norte urbana.

A pesquisa, publicada na eLife , mostra que o sexo que lidera esta investida – os homens dispersos – evita o risco, uma característica adequada a ambientes caóticos como as cidades. Essas descobertas fornecem uma visão única sobre como e por que animais e humanos podem coexistir.

Para os grackles de cauda grande, viver ao lado de humanos é um “ negócio arriscado ”, porque para eles as cidades são caóticas: podem ter mais cafés onde animais como os grackles podem pegar comida, mas também estão cheias de pessoas imprevisíveis e seus animais de estimação. Para ajudar a gerir esta incerteza, os grackles podem usar uma estratégia específica ao tentar encontrar comida.

A pesquisa é baseada em novas análises do comportamento alimentar dos grackles. Em três populações diferentes, os investigadores examinaram primeiro a rapidez com que os grackles aprenderam que a comida estava escondida num local específico e em detrimento de outro. Em seguida, quando a localização da comida foi trocada, os pesquisadores examinaram a rapidez com que os grackles reaprenderam onde encontrá-la.

"Nossa principal descoberta comportamental é que - em todas as três populações - os grackles machos foram mais rápidos do que as fêmeas em reaprender a localização de uma guloseima fora da vista. Este resultado robusto significa que os grackles machos são forrageadores mais eficientes em ambientes incertos", disse Breen.

Sob incerteza, como os grackles machos “aprendem” os grackles femininos? “Ao contrário das mulheres, os homens exibem uma aprendizagem acentuadamente sensível ao risco. Ou seja, os homens prestam muita atenção se encontraram comida recentemente e, se assim for, limitam-se a alimentar-se naquele local, em vez de apostar na exploração de outro local”. explicou Deffner. Os pesquisadores disseram que foram capazes de inferir essa estratégia a partir do comportamento alimentar dos grackles por meio de modelagem cognitiva.

"Essas diferenças sexuais no aprendizado dos grackles fazem sentido biológico", disse Breen. "Nesta espécie, os machos são aqueles que se dispersam e se movem para novos territórios; em outras palavras, eles lideram a invasão urbana de sua espécie. Portanto, como invasão urbana líderes, os grackles masculinos devem proceder com cautela - novos bairros representarão novos desafios."

Os autores disseram acreditar que as mulheres que chegassem mais tarde poderiam superar esses mesmos desafios aprendendo com os homens já estabelecidos e, portanto, presumivelmente "inteligentes".

Nos seus computadores, os investigadores também simularam artificialmente a evolução, para examinar os tipos de estratégias de aprendizagem que emergem vitoriosas de ambientes imprevisíveis, como ambientes urbanos. Deffner explicou: "Neste ambiente urbano, finja que os animais precisam aprender a encontrar comida. A estratégia de aprendizagem que eles usam para encontrar comida determina quanto eles comerão. E quanto eles comerão determinará se poderão ter bebês que também aprende aproximadamente da mesma maneira.

"Ao longo de muitas gerações, então, os animais com a melhor estratégia de aprendizagem passarão a dominar o ambiente urbano. É importante ressaltar que esses 'vencedores' nos darão uma ideia de como os animais em geral podem prosperar no Antropoceno."

Qual estratégia de aprendizagem os ambientes urbanos imprevisíveis preferem? "Surpreendentemente, em tempos de incerteza, descobrimos que os alunos sensíveis ao risco eram mais propensos a dominar os alunos com outras estratégias. Este resultado implica que os alunos sensíveis ao risco, como os grackles masculinos, estão mais bem adaptados para lidar com ambientes caóticos, induzidos pelo homem ou não, ", disse Breno.

"Nosso estudo oferece evidências convincentes de como e por que pelo menos os grackles estão prosperando em ambientes urbanos imprevisíveis. Ligamos as diferenças sexuais nas estratégias de aprendizagem dos grackles às diferenças sexuais em quem lidera a invasão de suas espécies, e vinculamos ainda mais a estratégia de aprendizagem usada por esses líderes de invasão urbana provavelmente são bons para qualquer animal que navega em uma vida compartilhada com humanos", concluiu Breen.

Para ajudar a facilitar futuros estudos semelhantes sobre a coexistência humano-animal, os investigadores criaram um repositório online onde os cientistas e o público podem aceder livremente às suas ferramentas de modelação personalizadas. Em referência ao repositório, Deffner disse: “Esperamos que este recurso de ciência aberta seja útil para outros”.