As amonites não estavam em declínio antes da sua extinção, descobriram os cientistas.

Os moluscos marinhos com conchas enroladas, um dos grandes ícones da paleontologia, floresceram nos oceanos da Terra por mais de 350 milhões de anos, até serem extintos durante o mesmo evento fortuito que exterminou os dinossauros há 66 milhões de anos.

Alguns paleontólogos argumentaram que o seu desaparecimento era inevitável e que a diversidade das amonitas estava a diminuir muito antes de serem extintas no final do Cretáceo.

No entanto, uma nova investigação, publicada na revista Nature Communications e liderada por paleontólogos da Universidade de Bristol, mostra que o seu destino não foi gravado em pedra. Em vez disso, o capítulo final da história evolutiva da amonite é mais complexo.

"Compreender como e por que a biodiversidade mudou ao longo do tempo é muito desafiador", disse o autor principal, Dr. Joseph Flannery-Sutherland. "O registo fóssil conta-nos um pouco da história, mas muitas vezes é um narrador pouco fiável. Os padrões de diversidade podem apenas reflectir padrões de amostragem, essencialmente onde e quando encontrámos novas espécies fósseis, em vez da história biológica real.

"Analisar o registro fóssil existente de amonite do Cretáceo Superior como se fosse a história completa e global é provavelmente o motivo pelo qual pesquisadores anteriores pensaram que estavam em declínio ecológico de longo prazo."

Para superar este problema, a equipa montou uma nova base de dados de fósseis de amonite do Cretáceo Superior para ajudar a preencher as lacunas de amostragem no seu registro.

“Recorremos a coleções de museus para fornecer novas fontes de espécimes, em vez de apenas confiar no que já havia sido publicado”, disse o coautor Cameron Crossan, formado em 2023 pelo programa de mestrado em Paleobiologia da Universidade de Bristol. “Desta forma poderíamos ter a certeza de que estávamos a obter uma imagem mais precisa da sua biodiversidade antes da sua extinção total”.

Usando seu banco de dados, a equipe analisou então como as taxas de especiação e extinção de amonitas variavam em diferentes partes do globo. Se as amonites estivessem em declínio durante o Cretáceo Superior, então as suas taxas de extinção teriam sido geralmente mais elevadas do que as suas taxas de especiação, onde quer que a equipa olhasse. O que a equipa descobriu foi que o equilíbrio entre especiação e extinção mudou tanto ao longo do tempo geológico como entre diferentes regiões geográficas.

"Essas diferenças na diversificação de amonóides em todo o mundo são uma parte crucial da razão pela qual a história do Cretáceo Superior foi mal compreendida", disse o autor sênior, Dr. James Witts, do Museu de História Natural de Londres. "Seu registro fóssil em partes da América do Norte é muito bem amostrado, mas se você olhar apenas para isso, então você pode pensar que eles estavam lutando, enquanto na verdade estavam florescendo em outras regiões. Sua extinção foi realmente um evento casual e não um resultado inevitável."

Para descobrir o que foi responsável pelo sucesso contínuo das amonites durante o Cretáceo Superior, a equipa analisou potenciais fatores que poderiam ter causado a mudança da sua diversidade ao longo do tempo. Eles estavam particularmente interessados em saber se as suas taxas de especiação e extinção eram impulsionadas principalmente por condições ambientais como a temperatura do oceano e o nível do mar (a Hipótese do Bobo da Corte), ou por processos biológicos como a pressão dos predadores e a competição entre as próprias amonites (a Hipótese da Rainha Vermelha).

“O que descobrimos foi que as causas da especiação e extinção da amonite eram tão variadas geograficamente quanto as próprias taxas”, disse a coautora Dra. Corinne Myers, da Universidade do Novo México. "Não se podia simplesmente olhar para o seu registo fóssil total e dizer que a sua diversidade era inteiramente impulsionada pela mudança de temperatura, por exemplo. Era mais complexo do que isso e dependia de onde no mundo eles viviam."

“Os paleontólogos são frequentemente fãs de narrativas mágicas sobre o que impulsionou as mudanças na diversidade fóssil de um grupo, mas o nosso trabalho mostra que as coisas nem sempre são tão simples”, concluiu o Dr. Flannery Sutherland. "Não podemos necessariamente confiar nos conjuntos de dados fósseis globais e precisamos analisá-los em escalas regionais. Desta forma, podemos capturar uma imagem muito mais matizada de como a diversidade mudou no espaço e no tempo, o que também mostra como a variação no equilíbrio da Rainha Vermelha versus os efeitos do Court Jester moldaram essas mudanças."