Embora os sistemas de reciclagem e depósitos de garrafas tenham se tornado cada vez mais difundidos nos EUA, as taxas reais de reciclagem são "abismais", de acordo com uma equipe de pesquisadores do MIT que estudou as taxas de reciclagem de PET, o plástico comumente usado em garrafas de bebidas. No entanto, suas descobertas sugerem algumas maneiras de mudar isso.

A taxa atual de reciclagem de garrafas PET, ou tereftalato de polietileno, em todo o país é de cerca de 24% e permaneceu estagnada por uma década, dizem os pesquisadores. Mas seu estudo indica que, com um programa nacional de depósito de garrafas, as taxas podem aumentar para 82%, com quase dois terços de todas as garrafas PET sendo recicladas em novas garrafas, a um custo líquido de apenas um centavo por garrafa quando a demanda é robusta. Ao mesmo tempo, eles dizem, políticas seriam necessárias para garantir uma demanda suficiente para o material reciclado.

As descobertas estão sendo publicadas hoje no Journal of Industrial Ecology , em um artigo da professora de ciência dos materiais e engenharia do MIT, Elsa Olivetti, dos alunos de pós-graduação Basuhi Ravi e Karan Bhuwalka, e do cientista pesquisador Richard Roth.

A equipe analisou as taxas de coleta e reciclagem de garrafas PET em diferentes estados, bem como em outras nações com e sem políticas de depósito de garrafas, e com ou sem programas de reciclagem na calçada, bem como as entradas e saídas de várias empresas e métodos de reciclagem. Os pesquisadores dizem que este estudo é o primeiro a analisar em detalhes a interação entre políticas públicas e as realidades de ponta a ponta do mercado de produção e reciclagem de embalagens.

Eles descobriram que os programas de depósito de garrafas são altamente eficazes nas áreas onde estão em vigor, mas atualmente não há coleta suficiente de garrafas usadas para atender às metas definidas pela indústria de embalagens. A análise deles sugere que uma política uniforme de depósito de garrafas em todo o país poderia atingir os níveis de reciclagem que foram exigidos pela legislação proposta e pelos compromissos corporativos.

A reciclagem de PET é altamente bem-sucedida em termos de qualidade, com novos produtos feitos de material totalmente reciclado que praticamente correspondem às qualidades do material virgem. E as marcas mostraram que novas garrafas podem ser feitas com segurança com 100% de resíduos pós-consumo. Mas a equipe descobriu que a coleta do material é um gargalo crucial que deixa as plantas de processamento incapazes de atender às suas necessidades. No entanto, com as políticas certas em vigor, "pode-se ser otimista", diz Olivetti, que é o Professor Jerry McAfee em Engenharia e reitor associado da Escola de Engenharia.

“Uma mensagem que encontramos em vários casos no espaço da reciclagem é que se você fizer o trabalho certo para dar suporte a políticas que pensem tanto na demanda quanto na oferta”, então melhorias significativas são possíveis, ela diz. “Você tem que pensar na resposta e no comportamento de múltiplos atores no sistema de forma holística para ser viável”, ela diz. “Somos otimistas, mas há muitas maneiras de ser pessimista se não estivermos pensando nisso de forma holística.”

Por exemplo, o estudo descobriu que é importante considerar as necessidades das instalações de recuperação de resíduos municipais existentes. Embora programas expandidos de depósito de garrafas sejam essenciais para aumentar as taxas de reciclagem e fornecer matéria-prima para empresas que reciclam PET em novos produtos, as instalações atuais que processam material de programas de reciclagem de calçada perderão receita com garrafas de PET, que são um produto de valor relativamente alto em comparação com os outros materiais no fluxo de resíduos reciclados. Essas empresas perderiam uma fonte de renda se as garrafas fossem coletadas por meio de programas de depósito, deixando-as apenas com os plásticos mistos de menor valor.

Os pesquisadores desenvolveram modelos econômicos com base nas taxas de coleta encontradas nos estados com programas de depósito, requisitos de conteúdo reciclado e outras políticas, e usaram esses modelos para extrapolar para a nação como um todo. No geral, eles descobriram que as necessidades de fornecimento dos produtores de embalagens poderiam ser atendidas por meio de um sistema nacional de depósito de garrafas com um depósito de 10 centavos por garrafa — a um custo líquido de cerca de 1 centavo por garrafa produzida quando a demanda é forte. Este não precisa ser um programa federal, mas sim um em que a implementação seria deixada para os estados individuais, diz Olivetti.

Outros países têm tido muito mais sucesso na implementação de sistemas de depósito que resultam em taxas de participação muito altas. Vários países europeus conseguem coletar mais de 90% das garrafas PET para reciclagem, por exemplo. Mas nos EUA, menos de 29% são coletados e, após perdas na cadeia de reciclagem, cerca de 24% são realmente reciclados, descobriram os pesquisadores. Enquanto 73% dos americanos têm acesso à reciclagem na calçada, atualmente apenas 10 estados têm sistemas de depósito de garrafas em vigor.

No entanto, a demanda está lá até agora. “Há um mercado para esse material”, diz Olivetti. Embora garrafas coletadas por meio de coleta de resíduos mistos ainda possam ser recicladas até certo ponto, aquelas coletadas por meio de sistemas de depósito tendem a ser muito mais limpas e exigem menos processamento, e, portanto, são mais econômicas para reciclar em novas garrafas ou em tecidos.

Para serem eficazes, as políticas precisam não se concentrar apenas em aumentar as taxas de reciclagem, mas em todo o ciclo de oferta e demanda e nos diferentes participantes envolvidos, diz Olivetti. Seriam necessárias salvaguardas para proteger as instalações de reciclagem existentes das receitas perdidas que elas sofreriam como resultado dos depósitos de garrafas, talvez na forma de subsídios financiados por taxas sobre os produtores de garrafas, para evitar colocar essas partes essenciais da cadeia de processamento fora do mercado. E outras políticas podem ser necessárias para garantir o mercado contínuo para o material que é coletado, incluindo requisitos de conteúdo reciclado e regulamentações de responsabilidade estendida do produtor, descobriu a equipe.

Nesta fase, é importante focar nos fluxos de resíduos específicos que podem ser reciclados de forma mais eficaz, e o PET, junto com muitos metais, claramente se encaixa nessa categoria. “Quando começamos a pensar em fluxos de plástico misto, isso é muito mais desafiador de uma perspectiva ambiental”, ela diz. “Os sistemas de reciclagem precisam buscar a responsabilidade estendida dos produtores, ou pensar especificamente em materiais projetados de forma mais eficaz para conteúdo reciclado”, ela diz.

Também é importante abordar “quais são as métricas certas para projetar fluxos de materiais gerenciados de forma sustentável”, ela diz. “Pode ser o uso de energia, pode ser a circularidade [por exemplo, transformar garrafas velhas em novas garrafas], pode ser em torno da redução de resíduos e garantir que tudo isso esteja alinhado. Esse é outro tipo de coordenação de políticas que é necessária.”