Acredita-se frequentemente que a agricultura industrializada reduz o risco de doenças zoonóticas (aquelas transmitidas de animais para humanos) devido ao melhor controle, biossegurança e separação do gado.

Um estudo, liderado pela Universidade de Exeter, examina o efeito de fatores sociais e econômicos — que são frequentemente negligenciados em avaliações tradicionais. O artigo, publicado no periódico Royal Society Open Science , é intitulado "Entendendo os papéis da economia e da sociedade nos riscos relativos de emergência de zoonoses a partir do gado".

Ele conclui que os efeitos da intensificação da agricultura "são, na melhor das hipóteses, incertos e, na pior, podem contribuir para o risco de EID (doenças infecciosas emergentes)".

O autor principal, Professor Steve Hinchliffe, da Universidade de Exeter, disse: "A pandemia de COVID-19 reacendeu o interesse em EIDs, especialmente vírus zoonóticos.

"Os riscos de surgimento e transmissão dependem de múltiplos fatores, incluindo o contato entre humanos e animais e como usamos a terra.

"A pecuária desempenha um papel potencialmente significativo nesses riscos, moldando paisagens e fornecendo hospedeiros que podem atuar como fonte ou amplificadores de patógenos emergentes."

Embora tais riscos sejam geralmente avaliados em termos de ciências microbiológicas, ecológicas e veterinárias , o novo estudo destaca a necessidade de considerar fatores sociais, econômicos e políticos.

"A doença é sempre mais do que uma questão de transmissão de patógenos, contato e contágio", disse o professor Hinchliffe.

"O mito fundamental da agricultura intensiva é que separamos o gado da vida selvagem e, assim, eliminamos o risco de transmissão de doenças entre eles.

"Mas essas fazendas existem no mundo real — então prédios e cercas podem ser danificados, animais selvagens como ratos ou pássaros selvagens podem entrar, e trabalhadores se movimentam. Em suma, sempre haverá acidentes.

"Quando fatores sociais, econômicos e políticos são levados em consideração, o risco de pandemia representado pela agricultura intensiva é preocupante."

O artigo destaca a expansão da agricultura intensiva e a degradação ambiental resultante como fatores que podem aumentar os riscos de EID.

Ele também diz que a intensificação leva a uma "paisagem mista" — com uma variedade de práticas e tipos de agricultura — que cria o "pior de todos os mundos possíveis em termos de risco de EID".

Sobre biossegurança , o artigo diz que algumas empresas agrícolas consideram os custos "debilitantes", enquanto variações regionais também têm impacto.

Por exemplo, os edifícios agrícolas europeus podem ser antigos e caros de manter, as grandes fazendas dos EUA tendem a ter estruturas de concreto ao ar livre com redes (para evitar a necessidade de ar condicionado ) e, em áreas subtropicais, a biossegurança é equilibrada com a necessidade de reduzir o superaquecimento dos animais.

"O resultado é um ambiente longe de ser biocontido", escrevem os autores.

Eles também observam os laços estreitos entre grandes empresas alimentícias e autoridades nacionais, o que sugere "captura regulatória... e a dificuldade de dissociar interesses".

O coautor Dr. Kin Wing (Ray) Chan disse: "Aumentar a biossegurança, a padronização e a eficiência na produção de animais de fazenda não é a panaceia para alcançar um ambiente livre de doenças.

"Em vez disso, precisamos reconsiderar os impactos socioculturais da intensificação da produção de animais de fazenda na saúde planetária, na sustentabilidade ambiental e nas questões de bem-estar animal."

A equipe de pesquisa incluiu a Universidade Tufts, a Universidade Real Agrícola, a Universidade de Wollongong, a Universidade Clark, a Iniciativa de Conservação de Cambridge e o Instituto de Estudos de Desenvolvimento.