Cães sofrem contágio emocional pelo cheiro do estresse humano, levando-os a fazer escolhas mais "pessimistas", segundo uma nova pesquisa. O estudo liderado pela Universidade de Bristol, publicado no Scientific Reports, nesta segunda-feira (22), é o primeiro a testar como os odores do estresse humano afetam o aprendizado e o estado emocional dos cães.

Evidências em humanos sugerem que o cheiro de uma pessoa estressada afeta subconscientemente as emoções e escolhas feitas por outras pessoas ao redor. Pesquisadores da Bristol Veterinary School queriam descobrir se os cães também experimentam mudanças em seu aprendizado e estado emocional em resposta ao estresse humano ou odores de relaxamento.

A equipe usou um teste de "otimismo" ou "pessimismo" em animais, que se baseia em descobertas de que escolhas "otimistas" ou "pessimistas" das pessoas indicam emoções positivas ou negativas, respectivamente.

Os pesquisadores recrutaram 18 parcerias de donos de cães para participar de uma série de testes com diferentes cheiros humanos presentes. Durante os testes, os cães foram treinados para que, quando uma tigela de comida fosse colocada em um local, ela contivesse uma guloseima, mas quando colocada em outro local, ela ficasse vazia.

Uma vez que um cão aprendeu a diferença entre esses locais de tigela, eles foram mais rápidos para se aproximar do local com uma guloseima do que do local vazio. Os pesquisadores então testaram o quão rápido o cão se aproximaria de novos locais de tigela ambíguos posicionados entre os dois originais.

Uma abordagem rápida refletiu "otimismo" sobre a presença de comida nesses locais ambíguos — um marcador de um estado emocional positivo — enquanto uma abordagem lenta indicou "pessimismo" e emoção negativa. Esses testes foram repetidos enquanto cada cão foi exposto a nenhum odor ou aos odores de amostras de suor e hálito de humanos em um estado estressado (teste aritmético) ou relaxado (ouvindo paisagens sonoras).

Pesquisadores descobriram que o cheiro de estresse fez com que os cães se aproximassem mais lentamente do local ambíguo da tigela mais próximo do local treinado da tigela vazia. Um efeito que não foi visto com o cheiro relaxado. Essas descobertas sugerem que o cheiro de estresse pode ter aumentado as expectativas dos cães de que esse novo local não continha comida, semelhante ao local da tigela vazia próxima.

Pesquisadores sugerem que essa resposta "pessimista" reflete um estado emocional negativo e pode ser uma maneira do cão conservar energia e evitar decepções.

A equipe também descobriu que os cães continuaram a melhorar seu aprendizado sobre a presença ou ausência de comida nos dois locais de tigela treinados e que eles melhoraram mais rápido quando o cheiro do estresse estava presente.

A Dra. Nicola Rooney, professora sênior de Vida Selvagem e Conservação na Escola Veterinária de Bristol e principal autora do artigo, explicou: "Entender como o estresse humano afeta o bem-estar dos cães é uma consideração importante para cães em canis e ao treinar cães de companhia e cães para funções de trabalho, como cães de assistência.

"Os donos de cães sabem o quão sintonizados seus animais de estimação são com suas emoções, mas aqui mostramos que até mesmo o odor de um humano estressado e desconhecido afeta o estado emocional do cão, a percepção de recompensas e a capacidade de aprender. Os adestradores de cães de trabalho geralmente descrevem o estresse viajando pela guia, mas também mostramos que ele também pode viajar pelo ar."

A Dra. Zoe Parr-Cortes, aluna de doutorado na Escola Veterinária de Bristol e principal autora e pesquisadora do projeto, agradeceu a todos os envolvidos no estudo, especialmente a todos os participantes e donos de cães que participaram da pesquisa.