Entre os felinos, os leões africanos ( Panthera leo ) são únicos na medida em que dependem de conhecidos sociais para muitos processos essenciais, como caçar e criar filhotes. Mas até agora, não se sabia como as redes sociais individuais dos leões mudam conforme eles envelhecem e o que isso pode significar para sua sobrevivência.

Este novo estudo é a primeira vez que o envelhecimento social foi investigado em leões selvagens e entre gerações e sexos ao mesmo tempo. Com base em 30 anos de dados sobre a população de leões do Serengeti, as descobertas revelaram várias diferenças entre os sexos à medida que envelheciam. Por exemplo, a força das conexões das fêmeas com os machos tende a ser mais alta na meia-idade e, então, diminui à medida que envelhecem. Enquanto a conexão social das fêmeas com outras fêmeas diminui linearmente com a idade, sendo mais alta no início da idade adulta.

Por outro lado, a conexão dos homens com outros homens é mais baixa na meia-idade, e aumenta novamente conforme eles envelhecem. A força da conexão social dos homens com as mulheres é mais alta na meia-idade, e mais baixa no início e no fim da vida.

Para as fêmeas, a conectividade social com seus "amigos" é essencial para uma vida longa, já que fêmeas com conexões mais fortes com seus amigos tendem a viver mais. Para os machos, no entanto, é o número bruto de amigos que parece ser importante para a sobrevivência, já que ter um número maior de associados está associado a uma vida útil mais longa.

A autora principal Lauren Rudd (Departamento de Biologia, Universidade de Oxford) disse: 'A importância de laços estreitos entre fêmeas, particularmente no início da idade adulta, pode ser porque "amigas" podem ajudar a proteger contra ameaças como machos infanticidas. Elas também podem ser aliadas valiosas para defesa de território, caça e criação de filhotes - tudo isso requer cooperação. Combinados, esses fatores potencialmente explicam por que fêmeas mais bem conectadas vivem mais.'

O estudo foi baseado em mais de 150.000 observações de campo de 665 leões individuais, coletadas pelo Projeto Leões do Serengeti entre 1984 e 2013. Elas registraram onde, quando e quais leões foram observados juntos diariamente.

Lauren Rudd acrescentou: 'Entender as mudanças na sociabilidade com base na idade e no sexo pode ajudar a prever a dinâmica de surtos de doenças em populações de leões selvagens. Por exemplo, enquanto as fêmeas envelhecidas podem ser menos expostas a patógenos à medida que suas conexões sociais diminuem, o risco de exposição dos machos envelhecidos pode aumentar à medida que ganham novos associados.'

Nossa compreensão atual de como e por que os indivíduos mudam seu comportamento social à medida que envelhecem, e quais consequências esse envelhecimento social pode trazer, é limitada.

Mais trabalho neste sistema de leões está em andamento para investigar como a perda de "amigos" que um indivíduo experimenta ao longo da vida pode mudar seu comportamento social e sua posição em sua rede social. O objetivo é lançar luz sobre os mecanismos por trás do envelhecimento social e fornecer insights sobre como a perda de alguns indivíduos pode afetar os indivíduos restantes na população.

Indo além desse sistema de leões, o trabalho em outras sociedades de animais selvagens também está começando a investigar como os diferentes papéis sexuais podem moldar o envelhecimento social em outros sistemas, assim como visto na população de leões.

O coautor Dr. Josh Firth (Departamento de Biologia, Universidade de Oxford e Universidade de Leeds) disse: "Populações animais naturais, onde muitos indivíduos são monitorados simultaneamente em detalhes ao longo de suas vidas inteiras e por muitas gerações, oferecem oportunidades únicas para entender melhor o envelhecimento social e como esse processo opera em muitos tipos diferentes de sociedades."

O artigo 'Envelhecimento social específico por sexo em leões selvagens africanos' foi publicado na Current Biology.