Muitos passageiros de companhias aéreas naturalmente se preocupam em voar. Mas, em nível mundial, as viagens aéreas comerciais estão ficando cada vez mais seguras, de acordo com um novo estudo de pesquisadores do MIT. 

O risco de fatalidade em viagens aéreas comerciais foi de 1 a cada 13,7 milhões de embarques de passageiros em todo o mundo no período de 2018 a 2022 — uma melhora significativa em relação a 1 a cada 7,9 milhões de embarques em 2008 a 2017 e muito diferente de 1 a cada 350.000 embarques ocorridos em 1968 a 1977, segundo o estudo.

“A segurança da aviação continua melhorando”, diz Arnold Barnett, professor do MIT e coautor de um novo artigo detalhando os resultados da pesquisa.

“Você pode pensar que há algum nível de risco irredutível que não podemos reduzir”, acrescenta Barnett, um especialista líder em segurança e operações de viagens aéreas. “E, ainda assim, a chance de morrer durante uma viagem aérea continua caindo cerca de 7% anualmente, e continua a cair por um fator de dois a cada década.”

É claro que não há garantias de melhoria contínua; algumas quase colisões recentes em pistas dos EUA ganharam manchetes no ano passado, deixando claro que a segurança aérea é sempre uma tarefa contínua.

Além disso, a pandemia da Covid-19 pode ter causado um novo risco considerável — embora presumivelmente temporário — decorrente do voo. O estudo analisa esse risco, mas o quantifica separadamente da tendência de segurança de longo prazo, que é baseada em acidentes e ataques deliberados à aviação.

No geral, Barnett compara esses ganhos de longo prazo em segurança aérea à “Lei de Moore”, a observação de que os inovadores continuam encontrando maneiras de dobrar o poder de computação dos chips aproximadamente a cada 18 meses. Nesse caso, as viagens aéreas comerciais ficaram aproximadamente duas vezes mais seguras em cada década desde o final dos anos 1960.

“Aqui temos uma versão aérea da Lei de Moore”, diz Barnett, que ajuda a refinar estatísticas de segurança em viagens aéreas há muitos anos.

Em termos de embarque, os passageiros estão cerca de 39 vezes mais seguros do que no período de 1968 a 1977.

O artigo, “ Segurança de companhias aéreas: ainda melhorando? ” aparece na edição de agosto do Journal of Air Transport Management . Os autores são Barnett, que é o George Eastman Professor of Management Science na MIT Sloan School of Management, e Jan Reig Torra MBA '24, um ex-aluno de pós-graduação no MIT Sloan.

A descoberta separada e adicional sobre o impacto da Covid-19 se concentra em casos disseminados por passageiros de companhias aéreas durante a pandemia. Isso não faz parte dos dados de primeira linha, que avaliam incidentes de companhias aéreas durante operações normais. Ainda assim, Barnett pensou que também seria valioso explorar o caso especial de transmissão viral durante a pandemia.

O estudo estima que de junho de 2020 a fevereiro de 2021, antes que as vacinas estivessem amplamente disponíveis, houve cerca de 1.200 mortes nos EUA por Covid-19 associadas, direta ou indiretamente, à sua transmissão em aviões de passageiros. A maioria dessas fatalidades não envolveria passageiros, mas pessoas que pegaram Covid-19 de outras pessoas que foram infectadas durante viagens aéreas.

Além disso, o estudo estima que de março de 2020 a dezembro de 2022, cerca de 4.760 mortes ao redor do mundo foram relacionadas à transmissão da Covid-19 em aviões. Essas estimativas são baseadas nos melhores dados disponíveis sobre taxas de transmissão e taxas de mortalidade diárias, e levam em conta as distribuições etárias dos passageiros aéreos durante a pandemia. Talvez surpreendentemente, os americanos mais velhos não parecem ter voado menos durante a pandemia da Covid-19, embora seus riscos de morte devido à infecção fossem muito maiores do que os de viajantes mais jovens.

“Não há uma resposta simples para isso”, diz Barnett. “Mas trabalhamos para chegar a estimativas realistas e conservadoras, para que as pessoas possam aprender lições importantes sobre o que aconteceu. Acredito que as pessoas deveriam pelo menos olhar para esses números.”

No geral, para estudar fatalidades durante operações aéreas normais, os pesquisadores usaram dados da Flight Safety Foundation, do Banco Mundial e da International Air Transport Association.

Para avaliar os riscos de viagens aéreas, especialistas usaram uma variedade de métricas, incluindo mortes por bilhão de milhas de passageiros e acidentes fatais por 100.000 horas de voo. No entanto, Barnett acredita que mortes por embarque de passageiros é a estatística mais "defensável" e compreensível, pois responde a uma pergunta simples: se você tem um cartão de embarque para um voo, quais são suas chances de morrer? A estatística também inclui incidentes que podem ocorrer em terminais de aeroportos.

Tendo desenvolvido essa métrica anteriormente, Barnett atualizou suas descobertas diversas vezes, desenvolvendo um quadro abrangente da segurança aérea ao longo do tempo:

1968-1977: 1 por 350.000

1978-1987: 1 por 750.000

1988-1997: 1 por 1,3 milhões

1998-2007: 1 por 2,7 milhões

2007-2017: 1 por 7,9 milhões

2018-2022: 1 por 13,7 milhões

Como mostram os números de Barnett, esses ganhos não são melhorias incidentais, mas constituem uma tendência de longo prazo. Embora o novo artigo esteja mais focado em resultados empíricos do que em encontrar uma explicação para eles, Barnett sugere que há uma combinação de fatores em ação. Isso inclui avanços tecnológicos, como sistemas de prevenção de colisões em aviões; treinamento extensivo; e trabalho rigoroso de organizações como a Agência Federal de Aviação dos EUA e o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes.

No entanto, há disparidades na segurança das viagens aéreas globalmente. O estudo divide o mundo em três níveis de países, com base em seus registros comerciais de segurança aérea. Para os países no terceiro nível, houve 36,5 vezes mais fatalidades por passageiro embarcando em 2018-2022 do que no caso do nível superior. Portanto, é mais seguro voar em algumas partes do mundo do que em outras.

O primeiro nível de países é composto pelos Estados Unidos, pelos países da União Europeia e por outros estados europeus, incluindo Montenegro, Noruega, Suíça e Reino Unido, além de Austrália, Canadá, China, Israel, Japão e Nova Zelândia.

O segundo grupo consiste em Bahrein, Bósnia, Brasil, Brunei, Chile, Hong Kong (que tem sido diferente da China continental em regulamentações de segurança aérea), Índia, Jordânia, Kuwait, Malásia, México, Filipinas, Catar, Cingapura, África do Sul, Coreia do Sul, Taiwan, Tailândia, Turquia e Emirados Árabes Unidos. Em cada um desses dois grupos de nações, o risco de morte por embarque entre 2018 e 2022 foi de cerca de 1 por 80 milhões.

O terceiro grupo consiste então em todos os outros países do mundo. Dentro dos dois grupos principais, houve 153 mortes de passageiros no período de 2018-2022, e um acidente grave, um acidente da China Eastern Airlines em 2022 que matou 123 passageiros. As outras 30 mortes além disso nos dois níveis superiores decorreram de seis outros acidentes aéreos.

Para os países no terceiro nível, as fatalidades em viagens aéreas por embarque também foram reduzidas aproximadamente pela metade durante o período de 2018 a 2022, embora, como Barnett observou, isso possa ser interpretado de duas maneiras: é bom que eles estejam melhorando tão rapidamente quanto os países líderes em segurança aérea, mas, em teoria, eles podem ser capazes de aplicar as lições aprendidas em outros lugares e se recuperar ainda mais rapidamente.

“Os países restantes continuam a melhorar em algo como um fator de dois, mas ainda estão atrás dos dois primeiros grupos”, observa Barnett.

No geral, Barnett observa que, apesar da Covid-19, e olhando para a prevenção de acidentes, especialmente em países com as menores taxas de fatalidade, é notável que a segurança aérea continue melhorando. O progresso nunca é garantido nessa área; ainda assim, os países líderes em segurança aérea, incluindo seus funcionários governamentais e companhias aéreas, continuam encontrando maneiras de tornar o voo mais seguro.

“Após décadas de melhorias drásticas, é realmente difícil continuar melhorando no mesmo ritmo. E ainda assim eles melhoram”, conclui Barnett.