Mapear as primeiras dispersões de pessoas em Papua Ocidental é vital porque ela fica na porta de entrada para o Pacífico e nos ajuda a entender de onde os ancestrais da região mais ampla — incluindo Austrália, Aotearoa/Nova Zelândia e Havaí — vieram e como eles se adaptaram a viver neste novo e desconhecido mar de ilhas", disse o autor principal, Dr. Dylan Gaffney, da Escola de Arqueologia da Universidade de Oxford .

Apesar da importância crítica do Pacífico para os movimentos populacionais globais, os cientistas ainda não conseguiram precisar exatamente quando e onde os primeiros humanos viajaram em sua jornada para a região. Nessa época, a Terra estava em uma Era Glacial, o que significa que os níveis do mar estavam mais baixos: as grandes plataformas continentais ao redor da Ásia (chamadas de Sunda) e Austrália (chamadas de Sahul) foram expostas como terra seca, mas muitas das ilhas do Sudeste Asiático permaneceram ilhas.

Nossa espécie — Homo sapiens — pode ter se movido ao longo de uma “rota do norte” do que é hoje Bornéu para Sulawesi, Maluku e então Papua Ocidental, ou uma “rota do sul” das atuais Java e Bali para Flores, Timor e então Austrália (veja o mapa abaixo). Pesquisas anteriores sugeriram que os marinheiros chegaram a Sahul talvez há 65.000 anos, enquanto outros arqueólogos insistem que essas travessias marítimas não ocorreram até depois de 50.000 anos atrás.

Este novo estudo, realizado na Ilha Waigeo 1 em Papua Ocidental, na costa da Era Glacial de Sahul, fornece a primeira evidência detalhada do estágio inicial da chegada humana ao longo da rota norte para o Pacífico. As descobertas demonstram que Waigeo foi um importante trampolim visitado pelos primeiros navegadores. Naquela época, Waigeo fazia parte de uma "ilha paleo" maior que a equipe de pesquisa chamou de Waitanta 2. Esta ilha paleo se dividiu em uma série de ilhas menores, incluindo Waigeo, no final da Era Glacial, quando o nível do mar subiu. Modelagem computacional e estudos de isótopos químicos realizados pelos pesquisadores mostram que Waitanta continha manchas de floresta tropical e um grande sistema de vales, e era separada de Sahul por um estreito de águas profundas com apenas alguns quilômetros de largura.

As escavações da equipe em um grande sítio de caverna chamado Mololo 3, no interior da antiga Waitanta, revelaram evidências raras de assentamento e comportamento humano, incluindo ossos de animais e um pequeno artefato retangular de resina de árvore. Este último foi datado diretamente no acelerador de radiocarbono da Universidade de Oxford para mostrar que tem 55.000–50.000 anos e é o artefato vegetal mais antigo feito por nossa espécie fora da África.

Os pesquisadores acreditam que o artefato foi produzido em um processo de várias etapas, cortando a casca de uma árvore produtora de resina, permitindo que ela endurecesse e, então, quebrando-a em forma, possivelmente para usá-la como fonte de combustível para fogueiras dentro da caverna Mololo (veja a imagem abaixo). "O uso de processamento complexo de plantas indica que esses humanos eram sofisticados, altamente móveis e capazes de elaborar soluções criativas para viver em pequenas ilhas tropicais", concluiu o professor Daud Tanudirjo da Universitas Gadjah Mada, codiretor do estudo.

As descobertas arqueológicas de Mololo fornecem a primeira evidência firme, diretamente datada por radiocarbono, de que os humanos se moveram pela rota norte para a região do Pacífico antes de 50.000 anos atrás. Isso indica que pequenas ilhas do Pacífico com florestas tropicais ao longo do equador eram lugares-chave para a migração e adaptação humana. Esta nova evidência demonstra que o Homo sapiens que vivia ao longo da rota norte era um habilidoso marinheiro que podia se mover deliberadamente entre as ilhas e que eles desenvolveram uma complexa fabricação de ferramentas multietapas que envolvia plantas locais da floresta tropical para sustentar seus meios de subsistência.

A equipe de pesquisa continua sua pesquisa arqueológica em Papua Ocidental, na forma de um grande projeto financiado pela National Geographic que busca entender como os primeiros povos se adaptaram à região do Pacífico e mudaram seus comportamentos em resposta às mudanças climáticas do passado. Para atualizações, veja raja-ampat-arch.com ou siga @DylanGaffneyNZ no Twitter/X.

O estudo 'Dispersão humana e processamento de plantas no Pacífico 55.000–50.000 anos atrás' foi publicado na Antiquity .

1. Waigeo, que significa mar interior ou água interior, recebeu esse nome por causa de sua baía interior.

2. Waitanta, de Wai = água e Tanta = que se estende diante dos seus olhos. Isto é baseado nas ilhas de Waigeo e Batanta que foram conectadas durante a última Era Glacial.

3. Mololo, que significa o lugar onde as correntes se encontram, pois é uma área de águas agitadas e redemoinhos.