Exatamente quando e como os humanos se dispersaram para dentro e através do Pacífico continua sendo um tópico intensamente debatido. Estudos anteriores foram prejudicados por datação cronométrica imprecisa, tornando o momento exato e o movimento das pessoas para o Pacífico difíceis de determinar.

Um dos primeiros locais ocupados por humanos no norte da Austrália é o abrigo rochoso Madjedbebe, datado de cerca de 65–60 mil anos atrás (ka). Para chegar a essa área, o Homo sapiens teria que viajar pelas Ilhas Wallacea para chegar a Sahul, o continente do Pleistoceno que conectava a Nova Guiné e a Austrália. No entanto, os locais ao longo dessa rota ao sul só têm evidências de ocupação humana datadas de cerca de 44ka.

Essas discrepâncias nos dados levaram alguns arqueólogos a argumentar que as datas do norte da Austrália são errôneas e que os humanos provavelmente só chegaram a Sahul muito mais tarde, após 50 ka.

Uma publicação recente do arqueólogo Dr. Dylan Gaffney e de uma equipe de pesquisadores internacionais, publicada na Antiquity, forneceu as primeiras evidências conhecidas da chegada de humanos ao Pacífico há mais de 50 mil anos.

A descoberta, na forma de um artefato de resina de árvore da Caverna Mololo na Ilha Waigeo, data de cerca de 55–50ka. Feita cortando uma árvore e eventualmente extraindo a seiva endurecida, ela fornece insights sobre quando e como o Homo sapiens pode ter migrado por essas ilhas, as rotas que eles tomaram e como eles se adaptaram aos novos desafios e oportunidades ao redor deles.

O método de extração é semelhante a como os relatos etnográficos descrevem como o povo Waigeo extraía resina de árvore. Não se sabe para que a resina pode ter sido usada. No entanto, a resina de árvore é multifuncional e pode ter sido usada para alimentar fogueiras, construir barcos ou na fabricação de ferramentas de pedra.

De acordo com o Dr. Gaffney, "A resina de Molokai demonstra processos tecnológicos sofisticados inovados por pessoas que se mudaram para ambientes de floresta tropical (onde as árvores de resina são encontradas). Isso aumenta nossa crescente compreensão da adaptabilidade e flexibilidade dos primeiros grupos humanos forrageadores no Pleistoceno."

O Homo sapiens provavelmente chegou à ilha por meio de embarcações, por volta de 50 mil, quando a distância entre Waitata e Sahul era, em média, de 5 a 6 km ou apenas 2,5 km de largura no ponto mais estreito.

Isso foi determinado usando modelos de navegação, diz o Dr. Gaffney. "Usamos simulações de computador de correntes marítimas do Pleistoceno para modelar quanto tempo levaria para chegar entre essas ilhas. Descobrimos que haveria uma alta taxa de sucesso para navegadores que quisessem cruzar essas lacunas de água, e navegadores habilidosos teriam feito isso com relativa facilidade."

Além dos artefatos de resina de árvore, outros artefatos fornecem insights sobre as estratégias e capacidades adaptativas desses primeiros humanos. A fauna acumulada na caverna é uma mistura de restos naturais e acumulados por humanos, indicando que os humanos eram caçadores habilidosos, capazes de explorar a fauna nesses ambientes tropicais florestais.

"Alguns ossos no depósito são provavelmente naturais, incluindo animais menores como pequenos roedores e micromorcegos. Os outros animais maiores como pássaros terrestres, marsupiais e megamorcegos são mais provavelmente resultado de predação humana", disse o Dr. Gaffney.

Além disso, alguns restos marinhos, incluindo dentes de peixes carnívoros nadadores rápidos e ouriços-do-mar, foram recuperados. Eles teriam sido obtidos da costa, localizada a cerca de 15 km de distância, e trazidos para a caverna para processamento posterior.

Essas descobertas contribuem para a compreensão atual da amplitude da dieta humana e mostram que os humanos que viajavam pela rota do norte não restringiam suas dietas aos recursos marinhos, diferentemente do que foi argumentado para a rota do sul.

Além disso, alguns artefatos líticos foram recuperados de Mololo, embora, além de um núcleo potencial, nenhum date do Pleistoceno Tardio, na época em que o artefato de resina de árvore foi encontrado. A escassez de artefatos líticos é característica de sítios no nordeste de Wallacea e noroeste da Nova Guiné, onde muitas ferramentas teriam sido feitas de material orgânico.

Embora esparsas, as investigações da caverna Mololo fornecem insights cruciais sobre a ocupação ao longo da rota norte para Sahul. O conjunto de Mololo foi provavelmente feito pelo Homo sapiens. No entanto, é possível, com base na genética populacional moderna, que indivíduos com ancestrais Denisovan e Homo sapiens possam ter sido os que migraram ao longo desta rota norte.

Mais pesquisas precisarão ser conduzidas para obter uma imagem clara do movimento e do momento dessas populações humanas, não apenas em Mololo.

O Dr. Gaffney disse: "Já estamos realizando mais pesquisas nas ilhas Raja Ampat. Apesar dos desafios de trabalhar nesses ambientes de floresta tropical, há muito potencial para melhorar drasticamente nossa compreensão do passado humano aqui."