Se você já viu aqueles vídeos virais de mídia social de cães usando botões de soundboard para "falar", você não está sozinho. Esses botões tomaram o mundo dos animais de estimação de assalto, levando a feitos impressionantes e às vezes aparentemente milagrosos compartilhados em plataformas como TikTok e Instagram. Mas esses cães estão realmente se comunicando ou estão apenas respondendo a dicas de seus donos?

Agora, um estudo publicado na PLOS ONE — por pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Diego e outras instituições — revela que cães treinados com botões de mesa de som podem de fato compreender palavras específicas, produzindo respostas contextualmente apropriadas.

Liderado por Federico Rossano, professor associado do Departamento de Ciência Cognitiva da UC San Diego e chefe do Laboratório de Cognição Comparativa, este é o primeiro estudo empírico emergente do maior projeto longitudinal do mundo sobre animais de estimação treinados para usar botões.

Rossano, que também aparece no novo e popular documentário da Netflix " Inside the Mind of a Dog ", enfatiza que esta pesquisa é apenas um passo na investigação contínua de seu laboratório sobre a comunicação entre espécies.

O estudo mostra que cães treinados para usar soundboards responderam apropriadamente a palavras como "play" e "outside", independentemente de as palavras terem sido ditas por seus donos ou acionadas ao pressionar um botão, bem como se os botões foram pressionados pelo dono ou por uma pessoa não relacionada. Isso sugere que os cães não estão meramente "lendo" a linguagem corporal ou a presença de seus donos, mas estão de fato processando as palavras.

"Este estudo aborda o ceticismo público sobre se os cães realmente entendem o que os botões significam", disse Rossano. "Nossas descobertas são importantes porque mostram que as palavras importam para os cães, e que eles respondem às palavras em si, não apenas a dicas associadas."

A pesquisa envolveu dois experimentos complementares. O primeiro foi conduzido pessoalmente, com pesquisadores visitando casas de 30 cães em todo o país para testar suas respostas aos botões do soundboard. O segundo experimento utilizou ciência cidadã, onde 29 donos de cães conduziram os testes eles mesmos em casa sob orientação remota.

A metodologia do estudo foi rigorosamente pré-registrada, garantindo transparência e replicabilidade. Este pré-registro, que está publicamente disponível online, descreve as hipóteses do estudo, métodos de coleta de dados, variáveis e planos de análise antes que quaisquer dados fossem coletados.

Esse processo, explicou Rossano, aumenta a responsabilização, reduz o risco de seleção seletiva de resultados e se alinha a um movimento crescente na ciência cognitiva e psicologia para aumentar o rigor científico e reduzir a probabilidade de viés ou fraude.

Rossano acrescentou: "Estamos apenas arranhando a superfície neste estudo. Estudos futuros exploram como os cães usam ativamente esses botões, incluindo o significado e a sistematicidade por trás das sequências de pressionamentos de botões. Nossa pesquisa ressalta a importância de estudar os animais em seu ambiente doméstico, fornecendo uma compreensão ecologicamente mais válida de suas habilidades."

Este estudo é parte de um projeto de pesquisa maior e contínuo envolvendo milhares de participantes no mundo todo. Pesquisas futuras irão se aprofundar em como os cães usam espontaneamente os botões do soundboard, iluminando ainda mais as complexidades da cognição e comunicação canina.

A primeira autora do artigo é Amalia Bastos, ex-pós-doutoranda na UC San Diego, agora pós-doutoranda na Johns Hopkins University. O estudo também foi conduzido em colaboração com pesquisadores da UC Davis, University of St. Andrews, Universitat de València e University of Veterinary Medicine Vienna.

Os dados do estudo foram coletados em 2022, durante o aumento ômicron da pandemia de COVID-19, com os participantes abrindo generosamente suas casas para pesquisadores, destacando o crescente interesse público e engajamento na ciência cidadã.