Laranja, azul, chita, dois tons e... cor de algodão doce?

Essas são todas as tonalidades de lagostas que apareceram em armadilhas de pescadores, tanques de frutos do mar de supermercados e laboratórios de cientistas no último ano. Os crustáceos de cores excêntricas inspiram manchetes que alardeiam sua raridade, com criaturas particularmente incomuns de coloração azul-bebê descritas por alguns como "cor de algodão-doce", frequentemente estimadas em 1 em 100 milhões.

Uma onda recente dessas curiosas lagostas coloridas no Maine, Nova York, Colorado e além tem feito cientistas se perguntarem o quão atípicos os artrópodes descoloridos realmente são. Como costuma ser o caso na ciência, é complicado.

A cor das lagostas pode variar devido a diferenças genéticas e alimentares, e estimativas sobre quão raras certas cores são devem ser tomadas com um grão de sal, disse Andrew Goode, cientista administrativo chefe do American Lobster Settlement Index na Universidade do Maine. Também não há nenhuma fonte definitiva sobre a ocorrência de anormalidades na coloração da lagosta, disseram os cientistas.

"Curiosamente, o sabor também não é nada diferente", disse Goode.

Na natureza, as lagostas geralmente têm uma aparência marrom manchada e ficam com uma cor laranja-avermelhada depois de serem fervidas para comer. As lagostas podem ter anormalidades de cor devido à mutação de genes que afetam as proteínas que se ligam aos pigmentos de suas conchas, disse Goode.

As melhores estimativas disponíveis sobre anormalidades na coloração da lagosta são baseadas em dados de fontes pesqueiras, disse o professor de ciências marinhas Markus Frederich da University of New England no Maine. No entanto, ele disse, "ninguém realmente os rastreia".

Frederich e outros cientistas disseram que estimativas comumente citadas, como 1 em 1 milhão para lagostas azuis e 1 em 30 milhões para lagostas laranja, não devem ser tratadas como números sólidos. No entanto, ele e seus alunos estão trabalhando para mudar isso.

Frederich está trabalhando em maneiras não invasivas de extrair amostras genéticas de lagostas para tentar entender melhor a base molecular para a coloração rara da concha. Frederich mantém uma coleção de lagostas de cores estranhas nos laboratórios da universidade e tem documentado o progresso da prole de uma lagosta laranja chamada Peaches, que está alojada na universidade.

Os pêssegos tiveram milhares de filhotes este ano, o que é típico das lagostas. Cerca de metade eram laranja, o que não é, disse Frederich. Dos filhotes de lagosta que sobreviveram, uma pequena maioria eram de cor regular, disse Frederich.

Estudar o DNA de lagostas com cores atípicas dará aos cientistas uma melhor compreensão de sua genética subjacente, disse Frederich.

"Lagostas são aqueles animais icônicos aqui no Maine, e eu as acho lindas. Especialmente quando você vê aquelas raras, que estão simplesmente espetaculares. E então o cientista em mim simplesmente diz que eu quero saber como isso funciona. Qual é o mecanismo?" Frederich disse.

Ele come lagosta, mas "nunca daquelas coloridas", disse ele.

Uma das lagostas de Frederich, Tamarind, tem a cor típica de um lado e laranja do outro. Isso ocorre porque dois ovos de lagosta se fundiram e cresceram como um animal, disse Frederich. Ele disse que isso é considerado tão raro quanto 1 em 50 milhões.

Lagostas raras têm sido notícia ultimamente, com uma lagosta laranja aparecendo em uma Stop & Shop em Long Island, Nova York, no mês passado, e outra aparecendo em uma remessa entregue a uma Red Lobster no Colorado em julho.

As lagostas de aparência estranha provavelmente continuarão a chegar à costa por causa do tamanho da pesca de lagosta dos EUA, disse Richard Wahle, um antigo pesquisador de lagosta da Universidade do Maine que agora está aposentado. Os pescadores dos EUA trouxeram mais de 90 milhões de libras (40.820 toneladas métricas) de lagosta para as docas todos os anos desde 2009, depois de atingirem esse volume apenas duas vezes, de acordo com registros federais que remontam a 1950.

"Em uma captura anual de centenas de milhões de lagostas, não deveria ser surpresa que víssemos algumas dessas lagostas estranhas todos os anos, mesmo que sejam 1 em um milhão ou 1 em 30 milhões", disse Wahle.