Os microplásticos têm levantado preocupações entre cientistas e o público nos últimos anos devido à sua presença generalizada e aos riscos de saúde associados. Eles foram encontrados em todos os cantos do planeta, desde picos de montanhas até o fundo do mar, e nas dietas de muitos organismos, incluindo humanos.

Uma parcela significativa da poluição por microplásticos se origina de fontes terrestres, como má gestão de resíduos e derramamento de microfibras das indústrias têxteis e domésticas. Essas partículas minúsculas viajam por vários caminhos e eventualmente entram no oceano, representando riscos para organismos e habitats marinhos.

Cingapura abriga vários habitats costeiros, como recifes de corais e bancos de ervas marinhas . Muitos cientistas sugerem que esses habitats agem como armadilhas de microplásticos porque os corais e as ervas marinhas reduzem o fluxo de água, encorajando a deposição de microplásticos da coluna d'água nos habitats e limitando a ressuspensão de partículas já depositadas.

Além disso, os recifes de corais e os bancos de ervas marinhas, sendo ambientes de transição entre a terra e o mar, interceptam o transporte de microplásticos da terra para o oceano.

Uma equipe de ecologistas marinhos, liderada pelo Professor Associado Peter Todd do Departamento de Ciências Biológicas da Faculdade de Ciências da NUS, está contribuindo para nossa compreensão do destino e distribuição de microplásticos em bancos de ervas marinhas e recifes de corais locais por meio de três publicações em periódicos científicos lançadas em 2024.

Em um estudo publicado na Marine Environmental Research em maio de 2024, a equipe examinou a distribuição de microplásticos em áreas com níveis variados de vegetação dentro de bancos de ervas marinhas em Chek Jawa e Changi Beach.

Ao estudar as amostras de sedimentos , a equipe descobriu que os bancos de ervas marinhas em Cingapura não retêm mais microplásticos em comparação aos bancos adjacentes não vegetados, independentemente da densidade da vegetação. Essas descobertas desafiaram suposições anteriores sobre o papel das ervas marinhas na captura de microplásticos.

Os pesquisadores propuseram que a altura da vegetação poderia ser um fator crucial. Espécies de ervas marinhas em Cingapura, como Halophila ovalis, Halophila spinulosa, Halodule uninervis e Cymodocea rotundata, formam uma altura de dossel curta variando de 2 cm a 15 cm.

Em contraste, espécies de ervas marinhas encontradas em outras regiões, como Enhalus acoroides e Zostera marina, podem crescer até 150 cm. A altura é significativa porque a vegetação mais alta não apenas reduz o fluxo de água e a altura das ondas, mas também fornece uma área de superfície maior para o crescimento de biofilmes. Esses biofilmes formam superfícies pegajosas às quais os microplásticos podem aderir.

Os pesquisadores da NUS concluíram então que a presença de bancos de ervas marinhas não implica necessariamente em maior abundância de microplásticos no ambiente, pois outros fatores, como a altura da vegetação, também devem ser levados em consideração.

Em outro estudo publicado na Science of the Total Environment em abril de 2024, a equipe da NUS investigou a captura de microplásticos por uma espécie local de coral ramificado, Pocillopora acuta.

Pesquisas anteriores sugeriram que a complexidade estrutural e a rugosidade da superfície de organismos formadores bentônicos desempenham um papel na captura de microplásticos. Os corais são um dos organismos marinhos estruturalmente mais complexos . Eles existem em muitas morfologias, variando de ramificações a formas em forma de domo.

Dentro da espécie, o coral ramificado Pocillopora acuta pode variar na espessura de seus ramos e na proximidade entre os ramos, formando morfologias de ramificação compactas e abertas.

Embora se saiba que os corais retêm mais microplásticos do que outras espécies bentônicas, como ervas marinhas e algas, há informações limitadas sobre o papel da morfologia dos corais e da rugosidade da superfície (conferida pelas estruturas microesqueléticas e ações dos pólipos) na captura de microplásticos.

Para preencher essa lacuna de conhecimento, a equipe conduziu experimentos em um canal de água salgada no Marine and Freshwater Facility da NUS. Eles descobriram que, embora corais com morfologias compactas retenham mais microplásticos, não houve diferença na retenção de microplásticos em vários níveis de rugosidade da superfície.

Nos últimos anos, houve uma mudança observada na morfologia dos corais ramificados em direção a arranjos mais compactos devido à sua resiliência contra efeitos de mudanças climáticas, como o aumento da temperatura do mar e uma frequência maior de ciclones tropicais. No entanto, esses corais, assim como recifes de corais com uma composição maior dessa morfologia de corais, também correm maior risco de poluição por microplásticos porque eles retêm mais plásticos.

Como parte de sua pesquisa, o professor associado Todd e sua equipe compilaram um inventário de equipamentos existentes e projetados sem plástico para auxiliar na coleta de amostras para monitoramento ambiental de microplásticos, pois estão cientes de que o uso de equipamentos de plástico pode potencialmente introduzir contaminantes por meio da abrasão.

Suas descobertas foram publicadas na Frontiers in Marine Science em fevereiro de 2024. Usando seu equipamento sem plástico, a equipe coletou amostras de recifes de corais e organismos associados em Cingapura para entender a distribuição de microplásticos em ambientes de recifes de corais e teias alimentares.

Todd disse: "É previsto que o nível de poluição por microplásticos aumentará nos próximos anos. Entender o destino atual e a distribuição dos microplásticos não só fornecerá insights sobre os habitats com maior risco de poluição no futuro, mas também alimentará as análises do impacto desse poluente pernicioso."