Os vírus são parasitas mestres que se adaptaram para infectar muitas espécies hospedeiras. Alguns vírus até usam múltiplos hospedeiros para espalhar suas infecções — como os arbovírus que usam insetos para mover suas infecções para hospedeiros mamíferos como humanos. Entender como eles se movem através de insetos pode levar a novas maneiras de bloquear sua transmissão.

Em um estudo publicado recentemente no Journal of Virology , pesquisadores descobriram as táticas inteligentes que os vírus usam para se espalhar por meio de seus hospedeiros insetos e potencialmente infectar outros animais. Esse conhecimento é particularmente crucial para combater vírus que se espalham de insetos para humanos ou gado, como zika, dengue e vírus do Nilo Ocidental.

Os pesquisadores usaram moscas-das-frutas como modelo para rastrear o movimento de proteínas de dois vírus diferentes: um que infecta apenas insetos e outro que pode infectar insetos e outros animais, incluindo humanos.

"Mesmo quando expressas sozinhas, sem o resto do vírus, essas proteínas se moveram precisamente para os locais corretos nas células do inseto ", explicou Gary Blissard, professor do Instituto Boyce Thompson e um dos principais autores do estudo.

Esse posicionamento é crucial para a sobrevivência e disseminação dos vírus. É como se as proteínas tivessem GPS embutido, direcionando-as (e, por extensão, os vírus dos quais elas fazem parte) precisamente para os locais certos para continuar seu ciclo de vida. O estudo descobriu que esse sistema de GPS na verdade consistia em sinais de sequência de aminoácidos codificados nas proteínas virais.

Esses sinais foram reconhecidos pelos próprios sistemas de transporte de proteínas do hospedeiro e direcionaram as proteínas para o local escolhido pelo vírus. A equipe também identificou componentes da maquinaria celular que essas proteínas virais sequestram para atingir seus destinos.

Esse conhecimento pode levar a novas maneiras de interromper as proteínas virais "GPS" ou a maquinaria celular que elas exploram. Assim, esses vírus podem ser impedidos de atingir ou sair das glândulas salivares, efetivamente desligando a capacidade do vírus de usar o inseto como vetor.

"Nossa pesquisa destaca as incríveis adaptações que os vírus desenvolveram para navegar por sistemas biológicos complexos, como insetos", disse Nicolas Buchon, professor associado do Departamento de Entomologia de Cornell e coautor principal do estudo. "É um lembrete da corrida armamentista evolutiva contínua entre vírus e seus hospedeiros e da importância da pesquisa básica na compreensão desses intrincados processos biológicos."

Ao revelar os mecanismos moleculares por trás do movimento viral em insetos, este estudo abre novos caminhos para o controle de doenças transmitidas por insetos e o manejo de pragas agrícolas, o que pode levar a melhores resultados de saúde pública e estratégias de proteção de cultivos no futuro.