A abordagem de Semeadura de Corais da SECORE International utiliza reprodução assistida, a criação de corais, para restauração de recifes. Essa abordagem é realizada dentro de uma rede de treinamento e parceiros em todo o Caribe. Agora, um estudo mostra que todo o esforço valeu a pena: durante a devastadora onda de calor no Caribe em 2023, os corais jovens e criados no recife permaneceram saudáveis enquanto a maioria dos corais selvagens restantes branquearam e muitos morreram em consequência.

O estudo, "Recrutas de corais sexuais assistidos mostram alta tolerância térmica ao evento de branqueamento em massa do Caribe em 2023", foi publicado na PLoS ONE .

O verão de 2023 foi mortal para muitos corais na Bacia do Caribe. Uma onda de calor sem precedentes, tanto em intensidade quanto em duração, atingiu o Caribe com efeitos catastróficos. O branqueamento de corais se espalhou no Mar do Caribe e, como as altas temperaturas (da água do mar) persistiram, muitos corais enfraquecidos morreram.

Sandra Mendoza Quiroz, coordenadora de restauração do SECORE no México, foi a primeira a descobrir um vislumbre de esperança durante aquele momento desesperador. Quando Mendoza Quiroz e seus colegas partiram para um mergulho de monitoramento de rotina para verificar a saúde de seus corais plantados, as expectativas eram baixas. Mas então, em meio aos corais branqueados no recife , ela avistou os primeiros corais jovens que haviam crescido, e eles pareciam estar completamente saudáveis.

Uma observação semelhante foi feita pela equipe do SECORE em Curaçao: corais criados de uma espécie diferente também estavam suportando as temperaturas elevadas.

"Ficamos animados ao observar esse padrão mostrando outro benefício do uso de recrutas assistidos de corais na restauração", diz a Dra. Margaret Miller, Diretora de Pesquisa do SECORE.

"Nossos cientistas em Curaçao e no México, junto com nosso parceiro Coralium Lab (Universidad Nacional Autónoma de México), coletaram dados sobre o estado de saúde de várias espécies e coortes de nossos corais implantados. Então, contatamos parceiros em toda a nossa Caribbean Restoration Network para ver o quão disseminado e consistente era esse padrão."

"A Fundación Dominicana de Estudios Marinos, a Nature Conservancy in the Caribbean e a Reef Renewal Foundation Bonaire contribuíram com dados adicionais. Isso forneceu a confirmação de que recrutas assistidos de seis espécies de corais construtores de recifes em 15 locais de recifes individuais em cinco nações em toda a Bacia do Caribe mostraram o mesmo padrão: corais jovens criados para restauração são muito mais resistentes ao branqueamento sob níveis extremos de estresse por calor do que os corais predominantes no recife."

É a primeira evidência científica mostrando que corais restaurados a partir de abordagens que usam reprodução natural têm resistência melhorada em relação a corais naturais e pequenos fragmentados sob temperaturas extremas da água do mar, bem acima dos limites de branqueamento.

"Tenho trabalhado na criação de corais no Caribe nos últimos trinta anos, ao mesmo tempo em que testemunhei uma tremenda perda de corais — devido a doenças, furacões e ondas de calor — e o desmoronamento das comunidades que dependem deles", diz o Dr. Miller.

"Esses resultados fornecem muito encorajamento e confirmação de que a restauração usando recrutas de corais assistidos pode desempenhar um papel importante na orquestração da persistência dos corais em nosso futuro mais quente. No entanto, garantir verdadeiramente o futuro dos recifes de corais depende absolutamente do sucesso da humanidade em controlar o aquecimento global."

Há apenas uma década, os corais eram propagados apenas por fragmentação, ou seja, quebrando um fragmento de uma colônia fonte para cultivar uma nova colônia que é seu clone. Pequenos fragmentos de corais são cultivados em viveiros e transplantados para o recife manualmente. Hoje, a Semeadura de Corais — reprodução de corais para restauração — é implementada em todo o Caribe pelo Programa de Treinamento e Capacitação do SECORE.

A abordagem de Semeadura de Corais da SECORE envolve coletar desova de corais selvagens, fertilizar os óvulos e espermatozoides no laboratório (ou em um barco ou praia) e, assim, produzir milhões de embriões de corais. As larvas de corais em desenvolvimento são cultivadas em recintos no oceano e assentadas em substratos especiais. Após os corais atingirem um certo tamanho, os substratos são plantados no recife.

Toda vez que uma população se reproduz, novos descendentes recebem novos conjuntos de genes misturados por meio de recombinação, tornando-os diferentes de suas colônias parentais e, assim, permitindo a adaptação. O estudo acima mencionado mostra que apenas os corais jovens produzidos por meio de reprodução exibem maior resistência ao branqueamento em comparação com colônias e fragmentos de corais adultos.

Embora os descendentes naturais possam ter um desempenho semelhante sob temperaturas elevadas, a falha geral no recrutamento de espécies construtoras de recifes no Caribe significa que quase não há descendentes naturais.

"Estou animado com os resultados muito positivos deste grande estudo, pois ele mostra que nossa abordagem de semeadura de corais é uma contribuição importante para ajudar os recifes de corais a lidar com as mudanças climáticas", disse o Dr. Dirk Petersen, fundador e diretor executivo do SECORE.

A restauração bem-sucedida de corais claramente precisa de uma estratégia cooperativa; não apenas trabalhando entre disciplinas como ciência e engenharia, traduzindo descobertas em abordagens de baixa tecnologia que priorizem a viabilidade e a implementação em larga escala, mas também trabalhando em conjunto com parceiros em uma rede multifacetada.

Também se trata de logística, eficácia e treinamento, bem como da aplicação de ferramentas e tecnologia no local, incorporadas em estratégias de gestão sólidas que integrem a comunidade local.

É óbvio que se negligenciarmos tomar medidas contra a aceleração das mudanças climáticas e os impactos que elas têm em nosso planeta, a restauração de corais por si só não curará nossos recifes a longo prazo. No entanto, a restauração pode nos dar o tempo urgentemente necessário para dar suporte às populações de corais para sobreviverem pelo próximo século.

"Nosso Programa de Treinamento e Capacitação do Caribe se tornou um modelo de sucesso, que precisamos levar urgentemente para outras regiões do mundo", diz o Dr. Petersen.

"O ano passado foi a primeira vez que testemunhamos eventos climáticos tão extremos, mas certamente não será a última; e tais eventos extremos não permanecerão exclusivos do Caribe. Medidas de restauração são melhor implementadas em um estágio inicial para fortalecer os recifes. Uma vez que a degradação tenha atingido um nível crítico, a restauração se torna muito mais desafiadora.

"Para preparar profissionais em outras regiões para implementar restauração sustentável em seus recifes, estabelecemos algumas parcerias sólidas no Indo-Pacífico. Neste verão, hospedamos nosso primeiro treinamento inicial para participantes de jurisdições dos EUA no Pacífico Ocidental. Também estabeleceremos uma equipe SECORE em Maurício até o final deste ano.

"Esta nova base servirá como um ponto de distribuição para treinamento de restauração no Oceano Índico."