Cientistas da Universidade de Maryland descobriram evidências de um antigo fundo do mar que afundou profundamente na Terra durante a era dos dinossauros, desafiando teorias existentes sobre a estrutura interna da Terra. Localizado na Elevação do Pacífico Leste (um limite de placa tectônica no fundo do Oceano Pacífico sudeste), este pedaço de fundo do mar até então não estudado lança nova luz sobre o funcionamento interno do nosso planeta e como sua superfície mudou ao longo de milhões de anos. As descobertas da equipe foram publicadas no periódico Science Advances em 27 de setembro de 2024.

Liderada pelo pesquisador de pós-doutorado em geologia Jingchuan Wang, a equipe usou técnicas inovadoras de imagens sísmicas para perscrutar profundamente o manto da Terra, a camada entre a crosta e o núcleo do nosso planeta. Eles encontraram uma área anormalmente espessa na zona de transição do manto , uma região localizada entre cerca de 410 e 660 quilômetros abaixo da superfície da Terra. A zona separa os mantos superior e inferior, expandindo ou contraindo com base na temperatura. A equipe acredita que o fundo do mar recém-descoberto também pode explicar a estrutura anômala da Pacific Large Low Shear Velocity Province (LLSVP) — uma região massiva no manto inferior da Terra — já que a LLSVP parece ser dividida pela placa.

A subducção ocorre quando uma placa tectônica desliza por baixo de outra, reciclando material da superfície de volta ao manto da Terra. O processo geralmente deixa evidências visíveis de movimento, incluindo vulcões, terremotos e fossas marinhas profundas. Enquanto os geólogos normalmente estudam a subducção examinando amostras de rochas e sedimentos encontrados na superfície da Terra, Wang trabalhou com o professor de geologia Vedran Lekic e o professor associado Nicholas Schmerr para usar ondas sísmicas para sondar o fundo do oceano. Ao examinar como as ondas sísmicas viajaram por diferentes camadas da Terra, os cientistas foram capazes de criar mapeamentos detalhados das estruturas escondidas nas profundezas do manto.

"Você pode pensar em imagens sísmicas como algo semelhante a uma tomografia computadorizada. Ela basicamente nos permitiu ter uma visão transversal do interior do nosso planeta", disse Wang. "Normalmente, placas oceânicas de material são consumidas pela Terra completamente, não deixando vestígios discerníveis na superfície. Mas ver a antiga placa de subducção por essa perspectiva nos deu novos insights sobre a relação entre estruturas muito profundas da Terra e a geologia da superfície, que não eram óbvias antes."

O que a equipe descobriu os surpreendeu — o material estava se movendo pelo interior da Terra muito mais lentamente do que se pensava anteriormente. Wang acredita que a espessura incomum da área que a equipe descobriu sugere a presença de material mais frio nesta parte da zona de transição do manto, sugerindo que algumas placas oceânicas ficam presas na metade do caminho conforme afundam no manto.

Olhando para o futuro, a equipe planeja estender sua pesquisa para outras áreas do Oceano Pacífico e além. Wang espera criar um mapa mais abrangente de antigas zonas de subducção e ressurgência (o processo geológico que ocorre quando o material subduzido aquece e sobe para a superfície novamente), bem como seus efeitos em estruturas profundas e superficiais da Terra. Com os dados sísmicos adquiridos com essa pesquisa, Wang e outros cientistas estão aprimorando seus modelos de como as placas tectônicas se moveram ao longo da história da Terra.

"Este é apenas o começo", disse Wang. "Acreditamos que há muitas outras estruturas antigas esperando para serem descobertas no interior profundo da Terra. Cada uma delas tem o potencial de revelar muitos novos insights sobre o passado complexo do nosso planeta — e até mesmo levar a uma melhor compreensão de outros planetas além do nosso."

O artigo, "A subducção intraoceânica mesozóica moldou o manto inferior abaixo da Dorsal do Pacífico Leste", foi publicado na Science Advances em 27 de setembro de 2024.

Mais informações: Jingchuan Wang et al, A subducção intraoceânica mesozóica moldou o manto inferior abaixo da Dorsal do Pacífico Leste, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.ado1219

Informações do periódico: Science Advances