A poluição por microplásticos nos oceanos do mundo é frequentemente ilustrada por meio de imagens evocativas de animais selvagens capturados em grandes objetos flutuando na superfície, ou de microplásticos se misturando à areia de praias que, de outra forma, seriam intocadas.

A massa de plásticos fornecida ao oceano a cada ano é vasta, potencialmente até 12,7 milhões de toneladas por meio de entrada fluvial, além de fontes marinhas de pesca, aquicultura e indústrias de transporte; no entanto, o que é observado na superfície não corresponde adequadamente. Consequentemente, há sumidouros de microplásticos ausentes no reino marinho.

Uma nova pesquisa, publicada na Frontiers in Marine Science , identificou o Mar do Norte como lar de alguns desses sumidouros de plástico.

A Dra. Danja Hoehn e colegas do Centro de Ciências do Meio Ambiente, Pesca e Aquicultura, no Reino Unido, coletaram dados sobre microplásticos em 2022 usando um catamarã Neuston Microplastic especializado (um catamarã flutuante com um medidor de vazão mecânico e malha para capturar plásticos) na superfície do oceano, pois é onde os microplásticos entram no oceano pela primeira vez, vindos do escoamento terrestre ou de fontes embarcadas, antes de afundarem no fundo do mar.

Os pesquisadores encontraram altas concentrações de microplástico na costa sul do Mar do Norte, chegando a mais de 25.000 itens por quilômetro quadrado (itens km -2 , com uma média de ~8.700 itens km -2 ), em comparação com as águas costeiras próximas da Escócia (média de ~4.500 itens km -2 ) e do Atlântico nordeste (média de ~3.200 itens km -2 ).

Em termos de composição, a maioria dos microplásticos (de até 5 mm de tamanho) eram fragmentos de polietileno (67%; usado em itens do cotidiano, como sacolas de compras, garrafas de água e brinquedos infantis), polipropileno (16%; embalagens plásticas , peças de automóveis e tecidos, como roupas esportivas) e poliestireno (8%; embalagens, invólucros de aparelhos elétricos para itens como micro-ondas e geladeiras, bem como equipamentos médicos descartáveis).

Mesoplásticos (5 a 25 mm) e macroplásticos (mais de 25 mm) estavam presentes em concentrações menores de ~2.000 itens km -2 e ~1.000 itens km -2, respectivamente, compostos predominantemente de fragmentos e filamentos derivados da decomposição de plásticos maiores, mas também incluindo microesferas e filmes.

Embora o uso de microesferas em produtos cosméticos e de cuidados pessoais tenha sido proibido no Reino Unido desde 2018, sua persistência sugere transporte de outros países para a área por correntes oceânicas. Em todo o lixo marinho , 11 cores foram identificadas nos plásticos, sendo a maioria branca e atribuível a sacolas plásticas.

Pontos críticos de poluição microplástica e mesoplástica foram identificados na costa de East Anglia, onde as concentrações máximas mencionadas acima foram identificadas em dois locais próximos.

Apesar das diferenças espaciais na concentração de microplásticos , sua presença em toda a área de estudo destaca a escala do problema, bem como a influência das correntes que trazem lixo plástico de outros países para essas zonas de acumulação.

Dito isto, as concentrações médias de pontos críticos no Reino Unido ainda são muito mais baixas do que as observadas anteriormente em outros lugares, incluindo ~254.000 itens km -2 na costa noroeste da Espanha em 2017, ~40.000 itens km -2 na costa oeste de Portugal em 2019 e ~1 milhão de itens km -2 nas Ilhas Canárias em 2024.

Lidar com a poluição plástica nessas áreas é uma missão contínua, com uma série de iniciativas nacionais e internacionais em andamento. Elas incluem a Estratégia Marinha do Reino Unido, que visa desenvolver um indicador de microplásticos em sedimentos marinhos ; a Estratégia Ambiental do Atlântico Nordeste, com foco na redução e prevenção de entradas de lixo marinho; e a Agência Ambiental da ONU, que espera que um movimento juridicamente vinculativo acabe com a poluição plástica até 2040.

Com a demanda cada vez maior por plásticos atualmente ultrapassando 400 milhões de toneladas por ano, entender a contaminação por plástico nos oceanos da Terra é vital para implementar estratégias para protegê-los para as próximas gerações.