Em vez de nutrir seus filhotes doentes, as rainhas das formigas comem seus filhotes infectados ao primeiro sinal de doença e então os "reciclam" para produzir novos ovos, mostrou um novo estudo liderado pela Universidade de Oxford. As descobertas foram publicadas na Current Biology .

As rainhas das formigas normalmente encontram novas colônias por conta própria e, nos estágios iniciais, são altamente vulneráveis à eliminação de sua ninhada por doenças. Pesquisadores do Departamento de Biologia de Oxford teorizaram que matar larvas doentes antes que se tornassem infecciosas poderia ser uma estratégia usada pelas rainhas para combater essa ameaça. 

Para testar isso, os pesquisadores apresentaram rainhas fundadoras da formiga preta de jardim ( Lasius niger ) com larvas que tinham sido infectadas com um patógeno fúngico Metarhizium por 24 horas. Neste ponto, a infecção era letal, mas ainda não transmissível. As rainhas canibalizaram 92% das larvas infectadas - não deixando restos - mas apenas 6% das larvas de controle que não tinham sido infectadas.

O pesquisador principal, Dr. Chris Pull, do Departamento de Biologia de Oxford, disse: "Quando as rainhas encontram uma larva doente na pilha de cria, elas começam a trabalhar imediatamente e passam várias horas mastigando-as até que todas sejam consumidas".

Apesar do risco potencial de infecção, todas as rainhas sobreviveram após comerem as larvas infectadas. Os pesquisadores sugerem que as rainhas podem se proteger engolindo um veneno ácido e antimicrobiano que elas produzem de uma glândula especial no final do abdômen. De fato, algumas das rainhas foram vistas massageando a abertura dessa glândula durante e após o canibalismo.

As rainhas que canibalizaram suas larvas infectadas passaram a botar 55% mais ovos do que as rainhas controle que não canibalizaram, indicando que os nutrientes da prole ingerida foram reciclados para reprodução. 

O coautor Flynn Bizzell, do Departamento de Biologia de Oxford, disse: 'As rainhas das formigas começam suas colônias sozinhas e essencialmente passam fome para criar suas primeiras operárias. As rainhas que produzem mais operárias têm as melhores chances de sobrevivência, então ser capaz de comer e reciclar larvas infectadas de volta para a produção de ninhadas significa que recursos valiosos não são desperdiçados.'

Quando as rainhas foram apresentadas com larvas doentes que tinham progredido para o estágio infeccioso, elas não tentaram comê-las. Em vez disso, as rainhas pulverizaram as larvas infecciosas com seu veneno antimicrobiano como se tentassem controlar a infecção. Mesmo assim, cerca da maioria (80%) das rainhas ainda contraíram a doença e posteriormente morreram. Agir cedo, antes que as larvas se tornem infecciosas, é fundamental.

Curiosamente, esse "canibalismo higiênico" só foi observado em rainhas, e nunca entre formigas operárias maduras. Isso pode ser porque, diferentemente das rainhas (que se fecham no ninho), as formigas operárias podem se livrar de larvas infectadas carregando-as para fora do ninho.

O Dr. Pull acrescentou: "Nossos resultados fornecem evidências convincentes de que o canibalismo resolve o problema de contenção de doenças e descarte de cadáveres no espaço confinado do abrigo subterrâneo das rainhas fundadoras, ao mesmo tempo em que garante que nutrientes valiosos não sejam desperdiçados - e que isso melhora suas chances de fundação bem-sucedida da colônia."

O estudo ' Rainhas formigas canibalizam ninhadas infectadas para conter a disseminação de doenças e reciclar nutrientes ' foi publicado na Current Biology .