As ostras já formaram recifes extensos ao longo de grande parte do litoral da Europa — mas esses ecossistemas complexos foram destruídos há mais de um século, mostra uma nova pesquisa. O artigo, publicado no periódico Nature Sustainability , é intitulado "Registros revelam a vasta extensão histórica dos ecossistemas de recifes de ostras europeus".

Com base em documentos dos séculos XVIII e XIX, o estudo revela que as ostras planas europeias formavam grandes recifes de conchas vivas e mortas, proporcionando um habitat que sustentava uma rica biodiversidade.

Hoje, essas ostras são encontradas principalmente como indivíduos dispersos, mas os pesquisadores encontraram evidências de recifes em quase todos os lugares, da Noruega ao Mediterrâneo, cobrindo pelo menos 1,7 milhão de hectares, uma área maior que a Irlanda do Norte.

A pesquisa foi liderada pela Universidade de Exeter e pela Universidade de Edimburgo.

Os recifes de ostras nativas criaram seus próprios ecossistemas, repletos de uma grande variedade de vida subaquática, abrigando um número maior de espécies do que as áreas vizinhas.

Além de criar lares para quase 200 espécies de peixes e crustáceos registradas, as ostras também desempenharam um papel vital na estabilização de linhas costeiras, na ciclagem de nutrientes e na filtragem de água — com uma única ostra adulta filtrando até 200 litros de água por dia.

Projetos de restauração estão em andamento em toda a Europa — e a restauração de habitats em pequena escala, como o Wild Oyster Project, liderado pela ZSL e parceiros, são trampolins importantes para o retorno desses ecossistemas vitais em escala internacional.

No entanto, os esforços de restauração precisam ser ampliados com o apoio de governos e outros tomadores de decisão em todo o continente.

"As atividades humanas afetam o oceano há séculos", disse a Dra. Ruth Thurstan, da Universidade de Exeter e parte do Convex Seascape Survey , um ambicioso projeto de cinco anos que examina o armazenamento de carbono no oceano.

"Isso dificulta descobrir como eram nossos ecossistemas marinhos, o que por sua vez dificulta a conservação e a recuperação.

"Poucas pessoas no Reino Unido hoje terão visto uma ostra plana, que é nossa espécie nativa. Ostras ainda existem nessas águas, mas estão espalhadas, e os recifes que elas construíram se foram.

Devido à sua importância econômica e cultural, as ostras aparecem em registros históricos, incluindo jornais, livros, relatos de viagem, registros de desembarque, cartas náuticas, primeiras investigações científicas e entrevistas com pescadores.

"Ao combinar relatos descritivos de uma variedade de fontes históricas, podemos construir uma imagem dos nossos mares passados", disse o Dr. Thurstan, que está mapeando mudanças oceânicas passadas como parte do Convex Seascape Survey.

"A maior concentração de recifes de ostras que encontramos estava no Mar do Norte."

Registros mostram que existiam extensos recifes ao longo das costas da atual França, Dinamarca, Alemanha, Holanda, República da Irlanda e Reino Unido.

"Os recifes de ostras se desenvolvem lentamente, com camadas de novas ostras se formando sobre as conchas mortas de suas predecessoras, mas sua destruição pela pesca excessiva foi relativamente rápida", disse a Dra. Philine zu Ermgassen, pesquisadora honorária da Universidade de Edimburgo.

"Isso causou uma reestruturação fundamental e um 'achatamento' dos nossos fundos marinhos, removendo ecossistemas prósperos e deixando uma extensão de sedimentos macios para trás.

"Graças a essa pesquisa de ecologia histórica, agora podemos descrever quantitativamente como eram os recifes de ostras antes de serem impactados e a extensão espacial dos ecossistemas que eles formaram.

"Eram áreas enormes com crostas espessas de ostras e repletas de outras formas de vida marinha."

A equipe de pesquisa foi composta por mais de 30 pesquisadores europeus da Native Oyster Restoration Alliance.