A migração da borboleta monarca é uma das maravilhas do mundo natural. A cada outono, uma nova geração de borboletas monarcas nasce no norte dos Estados Unidos e no sul do Canadá. Centenas de milhões dessas borboletas voam para as montanhas do México Central, entre 4.000 km e 4.800 km de distância. Lá, elas passam o inverno em florestas de abetos sagrados Abies religiosa em altas altitudes. Sem esses abetos sagrados, as monarcas não sobreviveriam à sua extenuante migração.

Mas, sob o aquecimento global, prevê-se que essas florestas se movam lentamente para as encostas. Por volta de 2090, elas ficarão sem montanha. Portanto, será necessário criar novas florestas fora de sua área geográfica atual: por exemplo, em montanhas mais a leste, que são mais altas.

"Aqui mostramos a viabilidade de plantar novas florestas de abetos sagrados em um vulcão próximo, Nevado de Toluca, em altitudes entre 3.400 e 4.000 metros", disse o Dr. Cuauhtémoc Sáenz-Romero, professor da Universidade Michoacana de San Nicolás de Hidalgo, no México, e principal autor de um estudo publicado em Frontiers in Forests and Global Change.

"Chamamos isso de 'migração assistida': plantar mudas cultivadas a partir de sementes de populações existentes de abetos sagrados em novos locais cujo clima, até 2060, deverá se tornar semelhante ao dos atuais locais de inverno devido ao aquecimento global."

Em 2017, Sáenz-Romero e colegas coletaram sementes de cones de oito povoamentos de abeto sagrado na Reserva da Biosfera da Borboleta Monarca (MBBR) no México, em altitudes entre 3.100 e 3.500 metros. Eles cultivaram mudas a partir delas, primeiro por dois anos em uma casa de sombra a 1.900 metros de altitude, e depois por mais um ano em um viveiro a 3.000 metros.

Em julho de 2021, eles transplantaram as mudas para quatro locais ao longo de um gradiente de elevação na encosta nordeste do Nevado de Toluca.

Os pesquisadores escolheram esta montanha porque é a mais próxima do MBBR e tem um cume 1.130 metros mais alto do que a maior ocorrência — a 3.550 metros — de abetos sagrados ali. Também é uma Área Natural Protegida.

Eles plantaram 960 mudas em quatro altitudes: 3.400, 3.600, 3.800 e 4.000 metros. Esta última é a linha de árvores de Nevado de Toluca, e foi incluída para encontrar a elevação mais alta na qual os abetos sagrados podem sobreviver no clima atual. As mudas foram distribuídas em 30 blocos espaciais por altitude, tomando cuidado para incluir números iguais de cada estande original no MBBR.

As mudas eram sempre plantadas sob 'plantas enfermeiras' para protegê-las contra o excesso de insolação e frio extremo. Eram arbustos Senecio cinerarioides até 3.800 metros, e arbustos Lupinus montanus e árvores Pinus hartwegii a 4.000 metros.

A cada dois meses, entre setembro de 2021 e dezembro de 2023, Sáenz-Romero e colegas (incluindo estudantes de pós-graduação e silvicultores locais do povo indígena Matlatzincas) mediam o desempenho de cada muda, ou seja, sua sobrevivência, altura e diâmetro. Como o objetivo do experimento era a conservação de abetos sagrados, não a produção de madeira, a sobrevivência foi considerada a medida mais importante.

Os resultados mostraram que o desempenho das mudas transplantadas diminuiu à medida que a "distância ecológica" — a diferença ponderada entre uma série de variáveis climáticas, como temperatura, precipitação e seca — entre o local original e o local de plantio aumentou.

No geral, a sobrevivência e o crescimento pioraram quando as mudas foram transplantadas para locais mais frios e mais altos do que o estande original no MBBR. A 4.000 metros, o crescimento foi aproximadamente nulo, enquanto muitas mudas apresentaram danos causados pela geada.

Entre 3.600 e 3.800 metros, as mudas tiveram 54% menos crescimento vertical, 27% menos biomassa e 27% menos sobrevivência do que na linha de base de 3.400 metros. Os autores julgaram essa taxa de sobrevivência como "muito aceitável".

"Esses povoamentos plantados podem servir como locais de hibernação para a borboleta monarca em climas mais quentes ", concluiu Sáenz-Romero.

"Na verdade, as borboletas monarcas estabeleceram, nos últimos anos, novas e grandes colônias em lugares mais frios dentro do Nevado de Toluca, o que sugere que elas já estão procurando novos lugares para passar o inverno, já que seus sítios históricos dentro do MBBR estão muito quentes agora. Quando nossas mudas estiverem completamente crescidas, elas, esperançosamente, descobrirão nosso local de plantio também."

"Ressaltamos que criar novas áreas para borboletas monarcas não é mutuamente exclusivo com esforços contínuos para conservar seu habitat atual na Reserva da Biosfera da Borboleta Monarca. Ambas as abordagens devem ser complementares, com igual prioridade."