Uma equipe de paleontólogos trabalhando perto de Rangely, Colorado, descobriu um novo (ou, mais precisamente, muito antigo) morador do estado — um mamífero fóssil do tamanho de um rato almiscarado que pode ter corrido pelos pântanos durante a Era dos Dinossauros.

Os pesquisadores, liderados por Jaelyn Eberle, da Universidade do Colorado em Boulder, publicaram suas descobertas em 23 de outubro no periódico PLOS ONE .

Eberle e seus colegas nomearam sua descoberta, que eles identificaram a partir de um pedaço de maxilar e três dentes molares , de Heleocola piceanus. O animal viveu no Colorado há aproximadamente 70 a 75 milhões de anos — uma época em que um vasto mar interior cobria grandes porções do oeste americano. (Apropriadamente, "Heleocola" se traduz aproximadamente como "morador do pântano" em latim).

"O Colorado é um ótimo lugar para encontrar fósseis, mas mamíferos desse período tendem a ser bem raros", disse Eberle, curador de vertebrados fósseis no Museu de História Natural da CU e professor do Departamento de Ciências Geológicas. "Então é muito legal ver esse pedaço de tempo preservado no Colorado."

Comparado a dinossauros muito maiores que viviam na época, como tiranossauros ou os ancestrais com chifres do Triceratops, a nova adição fóssil ao Colorado pode parecer pequena e insignificante. Mas era surpreendentemente grande para mamíferos na época, disse Eberle.

Ela também está feliz em ver Rangely, que fica no canto noroeste do estado, não muito longe do Monumento Nacional dos Dinossauros, receber o devido reconhecimento.

Essa descoberta interessante ajuda a pintar um quadro mais completo de um Colorado que seria quase irreconhecível para os moradores de hoje.

Os paleontólogos John Foster e ReBecca Hunt-Foster, coautores do novo estudo, vêm a esta parte do estado para desenterrar fósseis todo verão há cerca de 15 anos. Setenta milhões de anos atrás, era um lugar onde a terra encontrava a água. Aqui, criaturas como tartarugas, dinossauros com bico de pato e crocodilos gigantes podem ter florescido dentro e ao redor de pântanos e estuários, empanturrando-se de vegetação de pântanos, peixes e muito mais.

"A região pode ter parecido com Louisiana", disse ReBecca Hunt-Foster, paleontóloga do Dinosaur National Monument em Utah e no oeste do Colorado. "Vemos muitos animais que viviam na água muito felizes, como tubarões, arraias e peixes-guitarra."

John Foster se lembra pela primeira vez de ter visto o pedaço de mandíbula de mamífero emergir de uma placa de arenito que ele coletou do local em 2016. O fóssil media cerca de uma polegada de comprimento.

"Eu disse, 'Nossa, isso é enorme'", disse Foster, um cientista do Museu Estadual de História Natural Utah Field House, em Vernal, Utah.

Eberle explicou que antes de um asteroide exterminar os dinossauros não-aviários há 66 milhões de anos, os mamíferos tendiam a ser pequenos — a maioria tinha aproximadamente o tamanho dos camundongos ou ratos de hoje. Ela os identifica em grande parte pelos pequenos dentes que eles deixaram para trás.

H. piceanus, em comparação, era positivamente enorme. Eberle estima que o animal, um primo dos marsupiais modernos, pesava 2 libras ou mais, maior do que a maioria dos mamíferos do Cretáceo Superior. (Não é bem um recorde — outro mamífero fóssil do mesmo período, conhecido como Didelphodon, pode ter pesado até 11 libras). Com base nos dentes do H. piceanus, o mamífero provavelmente comia plantas com alguns insetos ou outros pequenos animais misturados.

Embora os dinossauros recebam toda a glória, a nova descoberta é outra razão pela qual os paleontólogos não devem ignorar os mamíferos antigos. Pequenos ou não, eles desempenharam um papel importante nos ecossistemas do Colorado no Cretáceo Superior.

"Eles não são todos minúsculos", disse Eberle. "Há alguns animais emergindo do Cretáceo Superior que são maiores do que o que antecipamos há 20 anos."

Hunt-Foster disse que Mountain West é um lugar especial para qualquer um que ame fósseis. Ela também pediu que as pessoas que visitam terras públicas não coletem fósseis de vertebrados, como dinossauros que eles podem encontrar durante caminhadas, para evitar perturbar informações científicas importantes. Em vez disso, eles devem anotar o local, tirar uma foto e alertar um representante de um museu próximo ou agência de terras públicas.

"Temos cientistas que vêm de todo o mundo especificamente para estudar nossos fósseis", ela disse. "Nós realmente temos sorte."