No estudo, a conectividade impactou particularmente os grupos de peixes herbívoros de recife, que são mais críticos para a resiliência dos recifes de corais, fornecendo evidências de que os tomadores de decisão devem incorporar a conectividade na forma como priorizam as áreas de conservação.

As descobertas também revelaram que, juntamente com a conectividade oceanográfica, a temperatura da superfície do mar e os níveis de clorofila (o pigmento verde nas plantas que impulsiona a fotossíntese) preveem fortemente a distribuição e abundância de peixes de recife na WIO. Proteger os recifes é essencial nesta área, particularmente para comunidades locais em rápido crescimento, que são altamente dependentes dos recifes e vulneráveis aos impactos das mudanças climáticas.

A autora principal Laura Warmuth ( Departamento de Biologia , Universidade de Oxford) disse: 'Foi impressionante que os peixes herbívoros – que são essenciais para a resiliência dos recifes – foram particularmente fortemente impactados pela conectividade oceânica. A priorização eficiente de áreas de conservação deve incluir conectividade para tomada de decisões sobre o gerenciamento de áreas marinhas protegidas através das fronteiras dos países. Isso é particularmente relevante na região WIO, pressionada pelo homem, onde o branqueamento anual é previsto na maioria dos recifes de corais até meados do século, mesmo em cenários otimistas de mudanças climáticas.'

As comunidades costeiras são altamente dependentes dos recifes para a segurança alimentar, com a pesca em pequena escala fornecendo até 99% da ingestão de proteína e cerca de 82% da renda familiar na WIO. Lar de algumas das comunidades mais pobres do mundo e vendo rápido crescimento populacional, os moradores locais estão em um risco cada vez maior de mudanças climáticas, que tem o potencial de devastar os recifes com sucessivos branqueamentos de corais.

Enquanto as temperaturas da superfície do mar estão aumentando ao redor do mundo, as temperaturas no Oceano Índico estão aumentando mais rápido do que em outros oceanos tropicais – e é uma das regiões oceânicas mais vulneráveis ao estresse térmico. A diversidade de peixes é essencial para a resiliência dos recifes, fornecendo vários serviços essenciais aos recifes por seus diferentes padrões de alimentação, como a alimentação de algas que podem competir com os corais.

Os pesquisadores desenvolveram uma métrica de conectividade oceanográfica proporcional para simplificar modelos oceanográficos complexos, permitindo que eles incorporassem esse elemento em modelos ecológicos. Normalmente, em todos os locais de recifes estudados, níveis médios de conectividade foram associados a maiores abundâncias de peixes, em vez de níveis altos. Alta conectividade pode ajudar na dispersão de larvas, mas pode vir com efeitos colaterais, como exposição mais forte a ondas ou maior dispersão de poluentes ou espécies invasoras.

O estudo revelou que as temperaturas da superfície do mar e os níveis de clorofila também tiveram uma forte influência na abundância de espécies de peixes em todos os níveis da cadeia alimentar.

O autor sênior Professor Mike Bonsall (Departamento de Biologia, Universidade de Oxford) acrescentou: 'É realmente imperativo que os tomadores de decisão responsáveis pelo planejamento marinho entendam como os padrões oceânicos e os fatores ambientais afetam os peixes de recife em toda a cadeia alimentar. Nosso trabalho enfatiza o quão crucial é esse elo entre as correntes oceânicas e a ecologia dos peixes para entender o impacto mais amplo das mudanças ambientais e regulamentações de pesca em sistemas sensíveis de peixes de recife de corais.'

Os pesquisadores agora planejam explorar os impactos das atividades humanas, incluindo como a densidade populacional humana e a distância do mercado afetam a abundância e a biomassa de peixes de recife na WIO. Eles também investigarão como fatores ambientais e oceanográficos são previstos para mudar para diferentes cenários de mudança climática, e como as abundâncias e distribuições de peixes mudarão com eles.

O artigo 'Mudanças ambientais e conectividade impulsionam a abundância de peixes de recifes de corais no Oceano Índico Ocidental' foi publicado no ICES Journal of Marine Sciences .

O estudo foi uma colaboração entre a Universidade de Oxford, o Centro Nacional de Oceanografia em Southampton, Reino Unido, a ONG Coastal Oceans Research and Development in the Indian Ocean (CORDIO) em Mombasa, Quênia, o Instituto de Zoologia em Londres, Reino Unido, e o Programa de Ciências Marinhas da Fundação Bertarelli.