A pesquisa foi conduzida como uma colaboração entre a Universidade de Oxford, a instituição de caridade Save the Elephants (STE), o Wildlife Research and Training Institute (WRTI) e o Kenya Wildlife Service (KWS).

Cercas de colmeias , introduzidas em 2007 pela STE e KWS, em parceria com a Universidade de Oxford, oferecem uma abordagem inovadora. Essas cercas consistem em uma série de colmeias vivas amarradas entre postes, criando um impedimento físico, auditivo e olfativo para elefantes. O medo natural dos elefantes de serem picados os mantém afastados, enquanto as cercas também beneficiam os fazendeiros ao fornecer serviços de polinização e gerar renda por meio da produção de mel e cera.

O estudo monitorou 26 fazendas protegidas por cercas de colmeias em duas vilas perto do Parque Nacional Tsavo East e analisou quase 4.000 incidentes de abordagens de elefantes. Os elefantes vagam livremente dentro e fora do parque durante o ano todo, procurando por parceiros, comida e água, mas podem ser atraídos pelo cheiro e pela riqueza nutricional das plantações agrícolas.

Durante seis temporadas de pico de cultivo de safras (novembro a janeiro de 2014-2020), 3.027 elefantes se aproximaram das fazendas e as cercas de colmeias impediram com sucesso uma média anual de 86,3% dos elefantes de invadir as plantações. Em todas as estações e durante todo o período de estudo, incluindo uma seca, as cercas impediram uma média anual de 76% dos elefantes.

No entanto, desafios como a seca — que reduziu a ocupação das colmeias em 75% durante 2017 — impactaram negativamente a produção de mel e os lucros durante a seca e por três anos depois. Apesar desse choque climático, as 365 colmeias usadas no estudo produziram uma tonelada de mel, vendida por US$ 2.250.

A Dra. Lucy King (Departamento de Biologia, Universidade de Oxford e Save the Elephants), que liderou o estudo, destacou a eficácia das cercas de colmeias, mas alertou sobre riscos futuros. "As cercas de colmeias são muito eficazes na redução de até 86,3% dos ataques de elefantes quando as plantações nas fazendas estão mais atraentes, mas nossos resultados também alertam que o aumento da perturbação do habitat ou secas mais frequentes podem reduzir a eficácia desse método de coexistência baseado na natureza."

Dr. Patrick Omondi, Diretor do Wildlife Research and Training Institute, enfatizou a importância da pesquisa e do financiamento contínuos para soluções sustentáveis. 'O Quênia está enfrentando desafios crescentes com o conflito entre humanos e elefantes, e soluções como cercas de colmeias capacitam as comunidades a gerenciar sua própria proteção de fazendas. Precisamos de mais pesquisa e suporte para soluções baseadas na natureza para ajudar nossas comunidades a viver melhor ao lado da vida selvagem.'

Pesquisas anteriores da Universidade de Oxford, Save the Elephants e KWS em parceria com cientistas bioacústicos do Disney's Animal Kingdom® mostraram que os elefantes respondem fortemente às abelhas, fugindo de sons perturbados de abelhas e exibindo comportamentos como balançar a cabeça, limpar a poeira e roncar para alertar os outros . Enquanto a pele grossa dos elefantes geralmente os protege, as abelhas perturbadas miram em áreas sensíveis como os olhos, a boca e a tromba, onde suas picadas causam desconforto. Esse medo natural das abelhas foi aproveitado como uma ferramenta prática para manter os elefantes longe das fazendas , ajudando a promover a coexistência entre humanos e a vida selvagem. Até o momento, mais de 14.000 colmeias foram penduradas como dissuasores de elefantes em 97 locais na África e na Ásia.

O estudo 'Impacto da seca e do desenvolvimento na eficácia das cercas de colmeias como dissuasores de elefantes ao longo de nove anos no Quênia' foi publicado na Conservation Science and Practice .