A evolução dos sinais e exibições sexuais – incluindo a cauda extravagante do pavão e o canto do rouxinol – tem sido uma fonte de fascínio para os cientistas há muito tempo. Como essas exibições variam entre os animais é impulsionado por um processo evolutivo chamado seleção sexual, que tende a ser silenciado em espécies monogâmicas com parcerias sexuais de longo prazo, e muito mais forte em espécies com formas mais extremas de poligamia, promiscuidade e papéis sexuais distorcidos.

Uma grande quantidade de pesquisas investigou a variação na seleção sexual dentro de populações, mas sabemos muito menos sobre o porquê de tanta variação existir entre diferentes espécies ao redor do mundo.

Agora, uma equipe de pesquisadores liderada pelo Dr. Rob Barber e pelo Professor Joe Tobias , envolvendo vários estudantes de pós-graduação do Departamento de Ciências da Vida do Silwood Park, incluindo Jingyi Yang, Chenyue Yang e Oonagh Barker, abordou essa questão coletando dados sobre 10.761 espécies de pássaros. A equipe usou observações de campo e informações publicadas sobre sistemas de acasalamento, incluindo níveis de poligamia e paternidade extrapar, para estimar a intensidade da seleção sexual em todo o mundo.

Suas descobertas, publicadas esta semana na PLoS Biology , mostraram que a força da seleção sexual aumenta em latitudes mais altas para a maioria das aves, enquanto o oposto é verdadeiro para aves especializadas em comer frutas, a maioria das quais vive em florestas tropicais onde as frutas estão disponíveis o ano todo.Beija-flor-de-barriga-preta

O professor Tobias disse: 'Essas descobertas ajudam a resolver uma discordância de longa data sobre se a seleção sexual atinge o pico nos trópicos ou em direção aos polos. A resposta inesperada é que padrões opostos podem ser encontrados dependendo da comida que os pássaros comem.'

'No caso de pássaros frugívoros, a seleção sexual é maior nos trópicos, talvez porque as frutas sejam tão abundantes nos ecossistemas tropicais que os pássaros machos podem abandonar a criação dos filhos e investir todo o seu esforço em acasalar com o maior número possível de fêmeas — daí as plumas chamativas das aves-do-paraíso e dos galos-da-serra.'

O estudo também mostra que a intensidade da seleção sexual em aves pode ser explicada pela sazonalidade da temperatura, bem como por outros fatores relacionados ao clima, que juntos explicam por que a seleção sexual atinge o pico em direção aos polos na maioria das espécies de aves.

Nessas latitudes mais altas, climas altamente sazonais levam à escassez de alimentos durante o inverno, quando a sobrevivência é a prioridade e o clima é inadequado para a criação de filhotes. Para as aves, isso significa temporadas de reprodução curtas e intensas no verão, com maior potencial para alguns indivíduos de alta qualidade acasalarem com múltiplos parceiros, aumentando a força da seleção sexual.

O Dr. Rob Barber, que liderou o estudo como parte de seu doutorado, disse: "O clima e a dieta desempenham papéis cruciais em muitos processos ecológicos, mas as evidências de sua influência no comportamento de acasalamento e nas exibições sexuais vêm em grande parte de modelos teóricos e estudos de espécies individuais."

'Nossa pesquisa fornece novas evidências em escala global de que fatores ambientais ligados ao clima determinam o nível de competição de acasalamento dentro e entre os sexos, e também mostram que esse efeito depende da ecologia das espécies, particularmente da dieta.'

No geral, essas descobertas ajudam a esclarecer como o clima e a ecologia moldam a variação geográfica em processos evolutivos ligados à biologia reprodutiva, o que, por sua vez, pode nos ajudar a entender e prever como as características e comportamentos das espécies responderão às mudanças nas condições climáticas. Para esses fins, o estudo também contém um enorme conjunto de dados globais de acesso aberto de pontuações de seleção sexual para todas as aves, representando um recurso vital para a comunidade de pesquisa internacional, fornecendo informações que podem ser aplicadas a uma ampla gama de questões de pesquisa em ecologia evolutiva e biologia da mudança global.