No final de setembro e início de outubro deste ano, chuvas de monções excepcionalmente pesadas levaram a inundações mortais e deslizamentos de terra na região sul de Kathmandu, no Nepal. O desastre ocorreu pouco mais de três anos após um evento catastrófico semelhante no Vale Melamchi do país, quando inundações devastadoras lançaram pedras, árvores e fluxos de lama pelo vale, desabrigando milhares e causando estragos nas comunidades locais.

Usando tecnologia sofisticada, pesquisadores avaliaram o impacto da enchente de Melamchi em junho de 2021 com precisão notável e desenvolveram insights que podem ajudar a prever — e talvez prevenir — futuras enchentes catastróficas.

Liderado por Josh West, professor de ciências da Terra e estudos ambientais, e pelo aluno de doutorado Chan-Mao Chen, ambos da USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences, o estudo, publicado na Nature Geoscience , fornece uma análise detalhada dos gatilhos da enchente combinando imagens de satélite de ponta, modelos digitais da paisagem do vale e dados de campo. Essa abordagem permitiu que os pesquisadores investigassem como a precipitação, o degelo e o terreno íngreme trabalharam juntos para desencadear a poderosa enchente.

O estudo revela que a enchente de Melamchi surgiu de uma convergência de fatores que prepararam o cenário para o desastre.

Pesquisadores descobriram que chuvas de monções excepcionalmente fortes combinadas com degelo excessivo nas partes mais altas do vale sobrecarregaram os sistemas fluviais da região.

"A chuva forte desencadeou o derretimento da neve. Isso agravou a inundação e, por fim, causou deslizamentos de terra", disse Chen. A topografia íngreme e as encostas instáveis na área pioraram a inundação, ele acrescentou.

A equipe mapeou mudanças na paisagem antes e depois da enchente com precisão sem precedentes, analisando imagens de satélite de alta resolução coletadas ao longo de uma década. Eles então empregaram software sofisticado para criar mapas 3D altamente detalhados, chamados modelos de superfície digital (DSMs) da área.

Ao analisar os DSMs, eles identificaram padrões significativos de erosão e depósitos de sedimentos no vale — indicadores importantes do poder destrutivo da enchente.

"Os métodos tradicionais de monitoramento de enchentes dependem de medidores e observações de campo, mas estes são limitados em áreas remotas ou de difícil acesso", disse Chen. "Com as imagens de satélite, obtivemos uma imagem muito mais completa de como a paisagem foi transformada pela enchente."

Os DSMs permitiram que os pesquisadores estimassem a escala da erosão e da deposição, o que é essencial para entender a gravidade do impacto da enchente na paisagem e na infraestrutura local, disse West.

Em algumas áreas, a paisagem foi alterada tão drasticamente que seções inteiras do leito do rio foram remodeladas.

Além disso, a equipe examinou pedras no leito do rio para estimar a força da enchente. Ao medir o tamanho e o movimento dessas pedras enormes, eles conseguiram calcular quanta água era necessária para movê-las, fornecendo insights sobre a capacidade de transporte da enchente.

"Pudemos dizer quanta energia a enchente teve e o que seria necessário para mover os destroços", explicou Chen.

As descobertas do estudo têm implicações de longo alcance para a gestão de desastres e a formulação de políticas no Nepal e em regiões semelhantes ao redor do mundo.

"Análises detalhadas de inundações como a nossa são importantes para projetar sistemas de alerta precoce", disse West. Uma melhor compreensão dos fatores que desencadeiam esses tipos de eventos de inundação pode ajudar as autoridades a prever quando e onde o próximo evento pode ocorrer.

Os pesquisadores também enfatizaram a importância de usar esses dados para informar o uso da terra e o planejamento de infraestrutura. Áreas propensas a inundações precisam ser mapeadas e compreendidas, não apenas para o risco atual, mas para como esses riscos evoluirão no futuro, à medida que o clima continua a mudar, disse Chen.

Para o público, o estudo reforça a necessidade de maior conscientização sobre os riscos de inundações em regiões vulneráveis, especialmente em áreas montanhosas e locais onde incêndios florestais devastaram a terra e mudanças rápidas no clima podem ter efeitos dramáticos.

À medida que o planeta continua a aquecer e eventos climáticos extremos se tornam mais frequentes, o estudo fornece informações valiosas sobre como os cientistas podem prever e mitigar melhor os efeitos de inundações e outros desastres naturais.

"Inundações como a do Vale Melamchi podem se tornar mais comuns à medida que as mudanças climáticas se intensificam", disse West. Ele e Chen esperam que seu estudo e outros como ele possam reduzir os riscos envolvidos e salvar vidas no futuro.