No final da década de 1970, um pequeno peixe de água doce conhecido como snail darter fez história quando seu novo status de espécie ameaçada de extinção ajudou a bloquear temporariamente a construção da Represa Tellico, no Tennessee — uma vitória de Davi contra Golias no que foi o primeiro teste legal da Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA ( ESA ). 

Um novo estudo realizado por pesquisadores de Yale mostra que o pequeno peixe, descoberto em um trecho mais baixo do Rio Little Tennessee em 1973, não é uma espécie distinta, o que significa que nunca esteve ameaçado de extinção. 

Os pesquisadores, que combinaram análises de dados genéticos e estruturas físicas do peixe, descobriram que o darter-caracol é, na verdade, uma subpopulação de uma espécie conhecida como darter-asiático, uma espécie com nadadeiras raiadas descrita pela primeira vez em 1887.

A descoberta demonstra a capacidade das técnicas analíticas modernas de ajudar cientistas a delinear espécies e identificar aquelas que estão ameaçadas — informações que podem apoiar esforços para proteger a biodiversidade do planeta, disse Thomas J. Near, professor de biologia evolutiva na Faculdade de Artes e Ciências de Yale e autor sênior do estudo.

“Enquanto estamos perdendo o snail darter como um ícone de conservação biológica, nossas descobertas demonstram a capacidade da genômica, além de estudar as características observáveis de um organismo, de delimitar espécies com precisão”, disse Near, que também é o Bingham Oceanographic Curator of Ictiologia no Yale Peabody Museum. “Por meio da combinação desses métodos, os cientistas hoje estão mais capacitados do que nunca para identificar espécies ameaçadas — descobertas que podem ajudar a orientar futuras decisões de conservação.”   

Ele acrescentou: “O ponto principal aqui é que queremos que a ciência usada em defesa da conservação seja uma boa ciência.”

O estudo foi publicado em 3 de janeiro no periódico Current Biology . Sua autora principal, Ava Ghezelayagh, agora uma pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Chicago, concluiu seu Ph.D. em ecologia e biologia evolutiva em Yale no ano acadêmico passado. 

Foi em 1975 que o snail darter foi declarado uma espécie em extinção sob a ESA , uma lei federal promulgada em 1973 para determinar se os projetos de desenvolvimento representam uma ameaça para peixes, vida selvagem e espécies de plantas em risco de extinção. Na época, a construção da Represa Tellico pela Tennessee Valley Authority ( TVA ) foi considerada uma ameaça ao habitat do snail darter no Rio Little Tennessee. A questão desencadeou protestos em todo o país exigindo a suspensão do projeto, que estava em andamento desde 1967 e estava quase concluído. 

Hiram Hill, um estudante de direito na Universidade do Tennessee, processou para impedir a conclusão da barragem e proteger o snail darter. Em TVA v. Hill , a Suprema Corte dos EUA decidiu por 6-3 que a conclusão da barragem destruiria o habitat da espécie, violando a ESA , confirmando a liminar de um tribunal inferior que interrompeu o projeto. A decisão histórica deu força à ESA e ajudou a moldar a lei ambiental nas décadas seguintes. 

Em resposta à decisão do tribunal, o Congresso anexou um anexo a um projeto de lei de gastos que isentava a Represa Tellico da ESA , que o então presidente Jimmy Carter sancionou em setembro de 1979. A represa foi concluída logo depois. Os esforços de recuperação subsequentes tiveram sucesso na expansão das populações de darters de caracol por todo o sistema do Rio Tennessee. O peixe foi removido da Lista Federal de Vida Selvagem Ameaçada e em Perigo de Extinção em novembro de 2022 e aclamado como uma história de sucesso de conservação.

Para o novo estudo, os pesquisadores decidiram reavaliar o status do darter-caracol como uma espécie distinta depois que a análise genômica sugeriu que há pouca divergência genética entre ele e o darter-astronómico, uma espécie que habita os tributários ocidentais do Rio Mississippi, do norte da Louisiana ao sudeste do Missouri, com populações históricas separadas no Rio Wabash, em Indiana e Illinois.

Embora não haja um acordo universal sobre o que constitui uma espécie, a descrição formal do dardo-caracol como uma espécie distinta, em 1976, baseou-se em pequenas diferenças nas características físicas do dardo-observador-de-estrelas, incluindo o comprimento relativo das nadadeiras pareadas, a robustez do corpo, a largura das selas dorsais e uma ligeira disparidade no número de raios da nadadeira anal.

Para avaliar as diferenças genéticas, os pesquisadores examinaram as características físicas de dezenas de espécimes de cada espécie — incluindo alguns dos espécimes originais usados para descrever o snail darter em 1976 — e não conseguiram replicar as diferenças físicas citadas na descrição original. Usando o conceito geral de espécies de linhagem, que define espécies como grupos de organismos que compartilham uma ancestralidade comum e evoluíram separadamente de outras linhagens, eles concluíram que o snail darter e o stargazing darter são, na verdade, uma única espécie, dramaticamente carentes das diferenças genéticas e morfológicas observadas em 12 pares de espécies irmãs de darters.

“Nossa abordagem combina análises das características físicas e da genética, o que os cientistas não faziam na década de 1970”, disse Near. “Ao combinar essas abordagens, estamos descobrindo espécies que estão realmente em perigo, o que nos ajuda a entender melhor onde dedicar recursos para proteger a biodiversidade.” 

Os coautores do estudo são Julia E. Wood, Oliver D. Orr e Daemin Kim, de Yale; Jeffrey W. Simmons, de Signal Mountain, Tennessee; Tsunemi Yamashita, da Arkansas Tech University; Matthew R. Thomas, do Departamento de Recursos Pesqueiros e de Vida Selvagem do Kentucky; Rebecca E. Blanton, da Austin Peay State University; Daniel J. MacGuigan, da University at Buffalo; Edgar Benavides, de Yale e da Columbia University; Benjamin P. Keck, da University of Tennessee; e Richard C. Harrington, de Yale e do Departamento de Recursos Naturais da Carolina do Sul.

A pesquisa foi apoiada pelo Programa de Treinamento Pré-Doutorado em Genética do Instituto Nacional de Saúde, pelo Fundo Oceanográfico Bingham mantido pelo Museu Peabody de Yale, pela Universidade de Yale e pela Autoridade do Vale do Tennessee.