Hoje, estamos testemunhando uma rápida elevação global do nível do mar, atribuível principalmente ao derretimento de camadas de gelo e geleiras causado pelas mudanças climáticas e à expansão térmica da água do mar. No entanto, a mudança do nível do mar também ocorre ao longo de milhões de anos, à medida que os processos geológicos gradualmente remodelam as bacias oceânicas da Terra e alteram seu volume total de armazenamento.

Colleen Dalton e colegas se concentram em um período de 15 milhões a 6 milhões de anos atrás, durante o qual, como pesquisas anteriores revelaram, a produção da crosta oceânica caiu em 35%. Essa redução, resultante principalmente de uma desaceleração global na expansão do fundo do mar, fez com que as bacias oceânicas se aprofundassem.

No novo trabalho, publicado em Geochemistry, Geophysics, Geosystems , os pesquisadores consideraram várias condições iniciais possíveis para a área e idades da crosta oceânica, bem como taxas de destruição da crosta, calculando que a desaceleração da expansão do fundo do mar antigo teria resultado em uma queda do nível do mar de 26–32 metros. Essa quantidade é comparável à mudança do nível do mar que ocorreria hoje se toda a camada de gelo da Antártida Oriental (a maior camada de gelo da Terra) derretesse, mas ao contrário.

Além disso, os pesquisadores calcularam que o calor fluindo para o oceano a partir do manto quente abaixo teria diminuído em cerca de 8% no geral de 15 milhões para 6 milhões de anos atrás, com uma queda ainda maior (35%) no fluxo hidrotermal perto das dorsais oceânicas. Eles sugerem que essa queda pode ter causado mudanças significativas na química do oceano .

Em trabalhos anteriores , alguns dos mesmos pesquisadores propuseram que a desaceleração de 35% na produção da crosta poderia ter levado à diminuição das emissões vulcânicas de gases de efeito estufa e, portanto, ao resfriamento global, durante o mesmo período. Se essa diminuição tivesse ocorrido, o nível do mar poderia ter caído em mais de 60 metros adicionais, graças à contração térmica da água do mar e mais água sendo retida nas camadas de gelo continentais.

Apenas evidências limitadas de mudanças no nível do mar nos últimos 15 milhões de anos estão disponíveis a partir de camadas de rochas costeiras. No entanto, os novos cálculos são consistentes com interpretações de dados de estratigrafia de sequência existentes coletados da costa de Nova Jersey e da costa da Nova Escócia, dizem os pesquisadores.

Embora este não seja o primeiro estudo a estimar mudanças passadas no nível do mar com base nas mudanças de velocidade das placas tectônicas, ele abrange um período mais recente com uma resolução mais precisa e com maior certeza estatística do que a maioria dos estudos anteriores, acrescentam os pesquisadores.