Quando Jay Falk e Scott Taylor viram pela primeira vez o filhote de beija-flor-de-pescoço-branco na densa floresta tropical do Panamá, os biólogos de aves não sabiam o que estavam vendo.

O pássaro de um dia, menor que um dedo mindinho, tinha pelos marrons por todo o corpo. Quando Falk e Taylor se aproximaram do ninho , o filhote começou a se contorcer e balançar a cabeça — um comportamento que eles nunca tinham visto em pássaros antes.

Acontece que o beija-flor pode se defender de predadores imitando uma lagarta venenosa que vive na mesma região. Em um novo artigo publicado em 17 de março na Ecology, Taylor, professor associado do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da CU Boulder, e sua equipe descreveram esse comportamento de mimetismo incomum pela primeira vez em beija-flores.

"Sabemos tão pouco sobre o que os pássaros nidificantes fazem nos trópicos", disse Falk, o primeiro autor do artigo e pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Taylor. "Mas isso poderia ser algo muito comum se tivéssemos dedicado mais esforços para observar e descobrir coisas novas sobre o mundo natural."

Beija-flores jacobinos de pescoço branco são comuns na América Central e do Sul. Os machos têm penas azuis e verdes brilhantes, enquanto as fêmeas tendem a ostentar plumagem verde discreta.

A floresta tropical é um lugar perigoso para pássaros pequenos , disse Falk, que também é pesquisador no Smithsonian Tropical Research Institute. Cobras, macacos, pássaros e até insetos os caçam. Estudos anteriores sugeriram que filhotes de pássaros nos trópicos têm mais probabilidade de serem comidos por predadores do que aqueles em florestas temperadas.

Então, como os filhotes minúsculos de beija-flores podem sobreviver? Falk pode ter tropeçado na resposta durante uma viagem ao Parque Nacional Soberanía, no Panamá, em 2024.

Apesar das visitas frequentes dos pássaros aos alimentadores de Falk, do lado de fora de sua estação de pesquisa no Panamá, Falk nunca tinha visto um filhote de jacobino-de-pescoço-branco ou seu ninho antes.

Mas em março passado, os coautores Michael Castaño do Smithsonian Tropical Research Institute e Sebastian Gallan-Giraldo da University of Antioquia, na Colômbia, descobriram uma fêmea de beija-flor jacobino incubando um ovo em seu ninho, não muito longe de uma trilha na floresta. O ninho, menor que a palmeira de Falk, era feito de partes de plantas para se misturar perfeitamente com o ambiente ao redor.

No mês seguinte, a equipe monitorou de perto o ninho e testemunhou um filhote chocando do ovo. Ao contrário da maioria dos beija-flores que nascem nus, o filhote jacobino estava coberto de longas penas marrons, parecendo quase idêntico ao material do ninho. Foi quando a equipe testemunhou o comportamento incomum de sacudidela do filhote. Cientistas nunca relataram comportamento semelhante em nenhuma outra espécie de beija-flor.

"Comecei a enviar um vídeo por mensagem de texto para as pessoas e a perguntar: "Como é isso?"", disse Taylor. "E, invariavelmente, elas diziam: "Parece uma lagarta". Foi muito emocionante."

No segundo dia após a eclosão do ovo, a equipe viu uma vespa predadora se aproximar do filhote quando a mãe estava fora. Enquanto a vespa pairava sobre o ninho, o filhote começou a contrair seu corpo vigorosamente como fez para os pesquisadores, balançando sua cabeça de um lado para o outro. Alguns segundos depois, a vespa voou para longe.

O filhote de beija-flor jacobino lembrou Falk e Taylor de um artigo que encontraram anteriormente. Outra equipe de pesquisadores relatou que um jovem carpideira-cinzenta , um pássaro canoro nativo da floresta amazônica, pode se assemelhar a lagartas laranja tóxicas da região por ter uma pelagem laranja brilhante e balançar a cabeça de um lado para o outro quando perturbado.

Falk e seus colegas examinaram outras lagartas nesta região do Panamá e descobriram que muitas têm pelos castanhos de aparência semelhante que podem dar picadas dolorosas em predadores e até matá-los. Algumas dessas lagartas também balançam a cabeça quando se sentem ameaçadas, assim como o filhote.

Cientistas se referem a essa estratégia de sobrevivência de imitar a sinalização defensiva de uma espécie prejudicial como mimetismo batesiano. Por exemplo, algumas cobras-do-leite não venenosas desenvolveram um padrão de coloração vermelho, amarelo e preto semelhante ao das cobras-corais venenosas para afastar predadores.

"Muitos desses exemplos realmente clássicos de mimetismo batesiano envolvem borboletas imitando outras borboletas, ou cobras imitando outras cobras. Mas aqui, temos um pássaro potencialmente imitando um inseto, um vertebrado imitando um invertebrado", disse Taylor.

Embora o estudo tenha descrito uma única observação, os pesquisadores esperam testar sua teoria no futuro por meio de experimentos como colocar filhotes artificiais com diferentes aparências e comportamentos em ninhos para ver quais têm mais probabilidade de serem atacados por predadores. Eles também esperam encorajar observadores de pássaros e cientistas cidadãos a documentar mais ninhos de beija-flores .

"Nossa percepção do mundo natural é muito enviesada por nossos próprios pensamentos sobre o que poderia ser possível", disse Taylor. "É incrível o que podemos descobrir, mas realmente temos que pensar amplamente."