Uma linhagem extinta de vespas parasitas que data do período Cretáceo médio e foi preservada em âmbar pode ter usado seu abdômen semelhante ao de uma planta carnívora para capturar e imobilizar suas presas.

Uma pesquisa publicada na BMC Biology descobriu que os espécimes de Sirenobethylus charybdis — nomeado em homenagem ao monstro marinho da mitologia grega que engolia e vomitava água três vezes ao dia — datam de quase 99 milhões de anos atrás e podem representar uma nova família de insetos.

A morfologia de S. charybdis indica que as vespas eram parasitoides — insetos cujas larvas vivem como parasitas e eventualmente matam seus hospedeiros. Os parasitoides modernos da superfamília Chrysidoidea incluem vespas cuco e vespas bethylid . No entanto, os espécimes de S. charybdis possuem um padrão único de veias na asa traseira que sugere que a espécie pertence à sua própria família, a Sirenobethylidae.

Taiping Gao, Lars Vilhelmsen e colegas da Capital Normal University, China, e do Museu de História Natural da Dinamarca usaram escaneamento de Micro-CT para analisar 16 espécimes fêmeas de S. charybdis preservadas em âmbar datadas de 98,79 milhões de anos atrás. Esses espécimes foram coletados na região de Kachin, no norte de Mianmar.

Eles descobriram que a espécie provavelmente era um koinobionte — um parasitoide que permite que seu hospedeiro continue crescendo enquanto se alimenta dele. Os espécimes de vespa têm um aparelho abdominal composto por três abas, a inferior das quais forma uma estrutura em forma de remo com uma dúzia de cerdas semelhantes a pelos, visualmente reminiscente de uma planta dioneia.

Os autores observam que o aparelho abdominal de S. charybdis é diferente do de qualquer inseto conhecido e pode ter servido como um mecanismo para conter temporariamente o hospedeiro durante a postura dos ovos.

Como a vespa provavelmente não conseguia perseguir a presa por longas distâncias, eles especulam que ela teria esperado com o aparelho aberto até que um possível hospedeiro ativasse sua resposta de captura.

Os autores acreditam que o elaborado aparato de preensão permitiu que S. charybdis atacasse presas altamente móveis, como insetos pequenos, alados ou saltadores.

Os espécimes preservados sugerem que os Chrysidoidea exibiam uma gama mais ampla de estratégias parasitoides no período Cretáceo médio do que seus equivalentes atuais.