Gráficos de barras e outros gráficos fornecem uma maneira simples de comunicar dados, mas são, por definição, difíceis de traduzir para leitores cegos ou com baixa visão. Designers desenvolveram métodos para converter esses visuais em "gráficos táteis", mas as diretrizes para fazer isso são extensas (por exemplo, o guia de 2022 da Braille Authority of North America tem 426 páginas). O processo também requer a compreensão de diferentes tipos de software, pois os designers geralmente elaboram seus gráficos em programas como o Adobe Illustrator e depois os traduzem para o Braille usando outro aplicativo.

Pesquisadores do Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial (CSAIL) do MIT desenvolveram uma abordagem que simplifica o processo de design para designers de gráficos táteis. O programa deles, chamado “Tactile Vega-Lite”, pode pegar dados de algo como uma planilha do Excel e transformá-los em um gráfico visual padrão e um baseado em toque. Os padrões de design são programados como regras padrão dentro do programa para ajudar educadores e designers a criar automaticamente gráficos táteis acessíveis.

A ferramenta pode facilitar para leitores cegos e com baixa visão entender muitos gráficos, como um gráfico de barras comparando salários mínimos entre estados ou um gráfico de linhas rastreando o PIB dos países ao longo do tempo. Para trazer seus designs para o mundo real, você pode ajustar seu gráfico no Tactile Vega-Lite e então enviar seu arquivo para uma impressora Braille (que imprime texto como pontos legíveis).

Nesta primavera, os pesquisadores apresentarão o Tactile Vega-Lite em um artigo na Association of Computing Machinery Conference on Human Factors in Computing Systems. De acordo com o autor principal Mengzhu “Katie” Chen SM '25, a ferramenta atinge um equilíbrio entre a precisão que os profissionais de design desejam para edição e a eficiência que os educadores precisam para criar gráficos táteis rapidamente.

“Entrevistamos professores que queriam tornar suas aulas acessíveis a alunos cegos e com baixa visão, e designers experientes em montar gráficos táteis”, diz Chen, um recente afiliado do CSAIL e mestre em engenharia elétrica e ciência da computação e no Programa em Design e Gerenciamento de Sistemas. “Como suas necessidades são diferentes, projetamos um programa que é fácil de usar, fornece feedback instantâneo quando você quer fazer ajustes e implementa diretrizes de acessibilidade.”

O programa dos pesquisadores se baseia em sua ferramenta de visualização  Vega-Lite de 2017 , codificando automaticamente um gráfico plano e padrão e um tátil. O autor sênior e pós-doutorado do MIT Jonathan Zong SM '20, PhD '24 ressalta que o programa toma decisões de design intuitivas para que os usuários não precisem fazer isso.

“O Tactile Vega-Lite tem padrões inteligentes para garantir espaçamento, layout e textura adequados e conversão para Braille, seguindo as melhores práticas para criar boas experiências de leitura baseadas em toque”, diz Zong, que também é membro do Berkman Klein Center for Internet and Society na Universidade de Harvard e um novo professor assistente na Universidade do Colorado. “Com base nas diretrizes existentes e em nossas entrevistas com especialistas, o objetivo é que professores ou designers visuais sem muita experiência em design tátil transmitam dados rapidamente de forma clara para que leitores táteis explorem e entendam.”

O editor de código do Tactile Vega-Lite permite que os usuários personalizem rótulos de eixo, marcas de seleção e outros elementos. Diferentes recursos dentro do gráfico são representados por abstrações — ou resumos de um corpo maior de código — que podem ser modificados. Esses atalhos permitem que você escreva frases curtas que ajustam o design do seu gráfico. Por exemplo, se você quiser alterar como as barras no seu gráfico são preenchidas, você pode alterar o código na seção “Textura” de “dottedFill” para “verticalFill” para substituir pequenos círculos por linhas ascendentes.

Para entender como essas abstrações funcionam, os pesquisadores adicionaram uma galeria de exemplos. Cada um inclui uma frase e a qual mudança esse código leva. Ainda assim, a equipe está procurando refinar a interface do usuário do Tactile Vega-Lite para torná-la mais acessível a usuários menos familiarizados com codificação. Em vez de usar abstrações para edições, você pode clicar em botões diferentes.

Chen diz que ela e seus colegas esperam adicionar personalizações específicas da máquina ao seu programa. Isso permitiria que os usuários visualizassem como seu gráfico tátil ficaria antes de ser fabricado por uma máquina de estampagem e fizessem edições de acordo com as especificações do dispositivo.

Embora o Tactile Vega-Lite possa simplificar as muitas etapas que normalmente são necessárias para fazer um gráfico tátil, Zong enfatiza que ele não substitui um especialista fazendo uma verificação final para conformidade com as diretrizes. Os pesquisadores continuam a incorporar regras de design Braille em seu programa, mas alertam que a revisão humana provavelmente continuará sendo a melhor prática.

“A capacidade de projetar gráficos táteis de forma eficiente, particularmente sem software especializado, é importante para fornecer acesso igualitário de informações aos leitores táteis”, diz Stacy Fontenot, proprietária da Font to Dot, que não estava envolvida na pesquisa. “Gráficos que seguem diretrizes e padrões atuais são benéficos para o leitor, pois a consistência é primordial, especialmente com gráficos complexos e cheios de dados. O Tactile Vega-Lite tem uma interface direta para criar gráficos táteis informativos de forma rápida e precisa, reduzindo assim o tempo de design no fornecimento de gráficos de qualidade aos leitores táteis.”

Chen e Zong escreveram o artigo com Isabella Pineros '23, MEng '24 e o professor associado do MIT Arvind Satyanarayan. O trabalho dos pesquisadores foi apoiado por uma bolsa da National Science Foundation.

A equipe do CSAIL também incorporou a contribuição de Rich Caloggero do Disability and Access Services do MIT, bem como do Lighthouse for the Blind, que os permitiu observar fluxos de trabalho de design técnico como parte do projeto.