Os topos das montanhas contêm muitos dos grupos mais diversos de espécies de borboletas do mundo, de acordo com um novo estudo. Mas as mudanças climáticas podem transformar esses habitats em armadilhas.

Um estudo liderado por Yale alerta que as mudanças climáticas globais podem ter um efeito devastador em muitas populações de borboletas no mundo todo, transformando seus habitats montanhosos ricos em espécies de refúgios em armadilhas.

Pense nisso como o “efeito borboleta” — a ideia de que algo tão pequeno quanto o bater de asas de uma borboleta pode eventualmente levar a um grande evento, como um furacão — ao contrário.

O novo estudo , publicado na revista Nature Ecology and Evolution, também sugere que a falta de dados globais abrangentes sobre insetos pode deixar conservacionistas e formuladores de políticas mal preparados para mitigar a perda de biodiversidade causada pelas mudanças climáticas para uma ampla gama de espécies de insetos.

Para o estudo, uma equipe coliderada pelo ecologista de Yale Walter Jetz analisou dados filogenéticos e de alcance geográfico para mais de 12.000 espécies de borboletas em todo o mundo. A equipe também foi coliderada por Stefan Pinkert, um entomologista da Universidade de Marburg, na Alemanha, e ex-associado de pós-doutorado em Yale.

Eles descobriram que a diversidade de borboletas é altamente concentrada em sistemas montanhosos tropicais e subtropicais: dois terços das espécies de borboletas vivem principalmente nas montanhas, que contêm 3,5 vezes mais pontos de interesse para borboletas do que as terras baixas.

No entanto, esses ecossistemas de montanha — e áreas ao redor — estão mudando rapidamente como resultado das mudanças climáticas. De acordo com o estudo, 64% do nicho de temperatura das borboletas em áreas tropicais sofrerá erosão até 2070, com as condições de temperatura geograficamente restritas das montanhas diminuindo constantemente.

“A diversidade, elegância e beleza absoluta das borboletas fascinam pessoas no mundo todo”, disse Jetz, professor de ecologia e biologia evolutiva na Faculdade de Artes e Ciências de Yale e diretor do Centro de Biodiversidade e Mudança Global de Yale ( BGC  Center).

“Coevoluídas com plantas hospedeiras, as borboletas formam uma parte integral de uma teia de vida ecologicamente funcional”, ele acrescentou. “Infelizmente, nossa primeira avaliação global da diversidade e ameaças às borboletas descobre que a fascinante diversificação das borboletas em ambientes de maior altitude pode agora significar sua morte, com potencialmente milhares de espécies comprometidas com a extinção devido ao aquecimento global neste século.”

Pinkert, um ex-pesquisador de pós-doutorado no BGC Center, acrescentou: “Como entomologista, estou comprometido em informar o público sobre a distribuição da diversidade de insetos e maneiras direcionadas de protegê-la. Nossos resultados são esclarecedores de um ponto de vista ecológico, mas infelizmente também muito alarmantes.”

As prioridades atuais na preservação da biodiversidade, observam os pesquisadores, são voltadas para animais e plantas, em vez de insetos. Até agora, uma avaliação global da coincidência geográfica de diversidade, raridade e ameaças de mudança climática para um sistema de insetos não existia.

A nova avaliação revela que os padrões de diversidade de borboletas diferem fortemente daqueles de grupos muito mais bem estudados, como aves, mamíferos e anfíbios — desafiando a relevância das prioridades de conservação existentes, disseram os pesquisadores.

“Esta pesquisa foi possível graças a muitos anos de mobilização de vários dados globais e abordagens integrativas recentemente desenvolvidas, todas visando preencher esta lacuna crítica de informações para pelo menos um táxon de inseto”, disse Pinkert.

Jetz disse que espera que o novo estudo — e pesquisas futuras possibilitadas pelo Mapa da Vida, um banco de dados global, dirigido por Jetz, que rastreia a distribuição de espécies conhecidas em todo o mundo — ajudem os gestores de conservação a incluir insetos em seus planos de preservação da biodiversidade.

“Uma redução nas emissões de carbono, combinada com a identificação proativa e preservação dos principais habitats de borboletas e corredores migratórios, será fundamental para garantir que grande parte da diversidade de borboletas sobreviva para beneficiar as gerações futuras”, disse Jetz.

Os coautores do estudo são Nina Farwig, da Universidade de Marburg, e Akito Kawahara, da Universidade da Flórida.

A pesquisa foi apoiada, em parte, pela Fundação Alexander von Humboldt, pela Fundação Gordon e Betty Moore, pela Fundação Nacional de Ciências e pela Fundação EO Wilson para a Biodiversidade.