Mais mamíferos viviam no solo vários milhões de anos antes do evento de extinção em massa que exterminou os dinossauros, revelou uma nova pesquisa liderada pela Universidade de Bristol.

O estudo, publicado no periódico Palaeontology , fornece novas evidências de que muitos mamíferos já estavam adotando um estilo de vida mais terrestre antes do impacto do asteroide.

Ao analisar pequenos fragmentos ósseos fossilizados, especificamente ossos de extremidades de membros, de mamíferos marsupiais e placentários encontrados no oeste da América do Norte — o único lugar com um registro fóssil terrestre bem preservado dessa época — a equipe descobriu sinais de que esses mamíferos estavam se adaptando à vida no solo. Os ossos de extremidades de membros foram analisados, pois eles apresentam assinaturas de hábitos locomotores que podem ser estatisticamente comparados com mamíferos modernos.

A autora principal, Professora Christine Janis, da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, disse: "Já se sabia que a vida vegetal mudou no final do Cretáceo, com plantas com flores, conhecidas como angiospermas, criando habitats mais diversos no solo.

Enquanto estudos anteriores usaram esqueletos completos para estudar o movimento de mamíferos antigos, esta pesquisa é uma das primeiras a usar pequenos elementos ósseos para rastrear mudanças dentro de uma comunidade inteira. A equipe usou dados estatísticos de coleções de museus em Nova York, Califórnia e Calgary para analisar esses minúsculos fósseis.

O professor Janis acrescentou: "O habitat vegetal foi mais importante para o curso da evolução dos mamíferos do Cretáceo do que qualquer influência dos dinossauros".

As evidências foram coletadas de fragmentos articulares ósseos de mamíferos therian, que incluem marsupiais e placentários. Os métodos da equipe não foram aplicados a mamíferos mais basais, como multituberculados, que eram comuns na época, porque seus ossos eram diferentes.

O professor Janis disse: "Sabemos há muito tempo que as superfícies articulares dos ossos longos dos mamíferos podem transportar boas informações sobre seu modo de locomoção, mas acho que este é o primeiro estudo a usar elementos ósseos tão pequenos para estudar mudanças dentro de uma comunidade, em vez de apenas espécies individuais."

Embora esta pesquisa marque o fim do projeto, as descobertas oferecem novos insights sobre como os mamíferos pré-históricos responderam às mudanças ambientais — alguns milhões de anos antes do impacto do asteroide remodelar a vida na Terra.