Pesquisadores do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford ajudaram a revelar o funcionamento interno do vulcão "zumbi" da Bolívia, Uturuncu. Combinando sismologia, modelos físicos e análise da composição das rochas, eles identificaram as causas da instabilidade do Uturuncu, aliviando os temores de uma erupção iminente. As descobertas foram publicadas na revista PNAS .

Nas profundezas dos Andes Centrais encontra-se o Uturuncu, o vulcão "zumbi" da Bolívia – assim chamado porque, apesar de estar tecnicamente inativo (a última erupção ocorreu há 250 mil anos), ainda apresenta sinais de instabilidade, incluindo terremotos e nuvens de gases. Essa instabilidade se manifesta em um padrão de deformação em forma de "sombrero", com a terra no centro do sistema vulcânico se elevando e as áreas ao redor afundando.

Para a população local, é de vital importância avaliar o potencial início e a gravidade de uma erupção do Uturuncu, que poderia causar danos generalizados e ameaçar a vida. No entanto, até o momento, não havia explicação para a contínua agitação vulcânica. Os cientistas acreditavam que a chave para entender isso era visualizar a maneira como o magma e os gases se movem sob o vulcão.

Este novo estudo, uma colaboração entre a Universidade de Oxford, a Universidade de Ciência e Tecnologia da China e a Universidade Cornell, utilizou sinais detectados em mais de 1.700 eventos sísmicos para gerar imagens de alta resolução do sistema de encanamento na crosta superficial sob Uturuncu. De acordo com as descobertas, a agitação "zumbi" de Uturuncu se deve ao movimento de líquido e gás sob a cratera, com baixa probabilidade de uma erupção iminente.

Os sistemas de encanamento vulcânicos são uma mistura complexa de fluidos e gases em reservatórios magmáticos e sistemas hidrotermais. Estudos anteriores demonstraram que Uturuncu está situado acima do maior corpo de magma conhecido na crosta terrestre, o Complexo Vulcânico Altiplano-Puna, e que um sistema hidrotermal ativo conecta esse corpo à superfície. No entanto, não se sabia como os fluidos se moviam por esse sistema subterrâneo.

A equipe de pesquisa utilizou tomografia sísmica, um método de obtenção de imagens do interior do vulcão, semelhante aos métodos utilizados em imagens médicas do corpo humano. As ondas sísmicas viajam em diferentes velocidades através de diferentes materiais, fornecendo, assim, insights de alta resolução sobre o funcionamento interno do Uturuncu em três dimensões. Eles combinaram isso com a análise das propriedades físicas do sistema, incluindo a composição das rochas, para melhor compreender o sistema vulcânico subterrâneo.

Esta análise detalhada identificou possíveis rotas de migração ascendente de fluidos aquecidos geotermicamente e mostrou como líquidos e gases se acumulam em reservatórios diretamente abaixo da cratera do vulcão. A equipe de pesquisa acredita que esta seja a causa mais provável para a deformação no centro do sistema vulcânico e que o risco de uma erupção real é baixo.

O coautor, Professor Mike Kendall (Departamento de Ciências da Terra, Universidade de Oxford), afirmou: "Estou muito satisfeito por participar desta colaboração verdadeiramente internacional. Nossos resultados mostram como métodos geofísicos e geológicos interligados podem ser usados ??para compreender melhor os vulcões e os perigos e recursos potenciais que eles representam."

A equipe de pesquisa espera que estudos semelhantes usando a análise conjunta de propriedades sismológicas e petrológicas possam ser usados ??para visualizar a anatomia de outros sistemas vulcânicos no futuro.

O estudo 'Anatomia do sistema hidrotermal magmático abaixo do vulcão Uturuncu, Bolívia, por análise sismológica e petrofísica conjunta' foi publicado no periódico PNAS .