Os rios sustentam a vida, mas também representam riscos crescentes. À medida que as chuvas se tornam mais irregulares e o nível do mar sobe, espera-se que as inundações se tornem mais frequentes e severas em muitas partes do mundo. No entanto, os mapas fluviais globais existentes estão desatualizados e excessivamente simplificados, pressupondo que os rios fluem em uma única direção e nunca se dividem. Frequentemente, ignoram características complexas, como quando um único canal fluvial se divide em múltiplos canais. Esses sistemas fluviais ramificados são importantes porque são frequentemente encontrados em regiões densamente povoadas e propensas a inundações, e são cruciais para a compreensão do movimento da água na superfície da Terra.

Para abordar essa limitação dos mapas fluviais existentes usados para gestão de água e previsão de enchentes, a equipe desenvolveu uma nova rede fluvial global chamada Topologia Global de Rios (GRIT), que inclui esses rios ramificados e grandes canais, capturando a complexidade.

O GRIT foi criado combinando imagens de satélite de alta resolução de rios com dados avançados de elevação da superfície terrestre. O GRIT não apenas inclui os principais canais dos rios, mas também fornece informações sobre as direções do fluxo, larguras e pontos de confluência dos rios. A rede fluvial do GRIT tem uma extensão total de 19,6 milhões de km e inclui 67 mil bifurcações. O GRIT pretende aprimorar significativamente as aplicações em hidrologia, ecologia, geomorfologia e gestão de inundações.

"Precisávamos de um mapa global que refletisse o  comportamento real dos rios  ", disse o Dr. Michel Wortmann, que desenvolveu o GRIT em Oxford como Pesquisador Associado no projeto EvoFLOOD. "Não basta presumir que os rios simplesmente descem em linha reta — especialmente quando estamos tentando prever enchentes, entender ecossistemas ou planejar impactos climáticos. Este mapa mostra os rios do mundo em toda a sua complexidade."

Os rios são vitais para os ecossistemas e a vida humana, mas, à medida que as mudanças climáticas provocam eventos climáticos mais extremos, eles se tornam cada vez mais perigosos, especialmente durante as enchentes. Para se prepararem, cientistas e governos precisam entender para onde a água provavelmente irá em larga escala. O GRIT permite uma visão muito mais completa do movimento da água, ajudando a aprimorar modelos de inundações, sistemas de gestão de recursos hídricos e planejamento de desastres.

A nova rede fluvial também dá suporte ao desenvolvimento de modelos globais baseados em dados (IA) para inundações, secas, qualidade da água, conservação de habitats e riscos ambientais.

Embora o GRIT já represente um grande salto à frente, a equipe de Oxford observa que é apenas o começo.

"O GRIT foi criado para evoluir", disse Louise Slater , Professora de Hidroclimatologia na Escola de Geografia e Meio Ambiente da Universidade de Oxford. "Por ser totalmente automatizado, ao contrário das redes globais anteriores, podemos atualizá-lo continuamente com as imagens de satélite e dados topográficos mais recentes para entender as mudanças nos rios e na paisagem."