Com planejamento cuidadoso e um pouco de sorte, pesquisadores descobriram um lado positivo surpreendente nos furacões depois que uma tempestade de categoria 4 interrompeu sua expedição na costa do México.

A equipe conseguiu coletar amostras do oceano logo após a passagem da tempestade e descobriu que as tempestades agitam o oceano de forma tão poderosa e profunda — até milhares de metros — que água fria e rica em nutrientes é trazida à superfície.

As florações de fitoplâncton resultantes — visíveis em imagens de satélite tiradas do espaço — são um banquete para bactérias, zooplâncton, pequenos peixes e animais que se alimentam por filtração, como moluscos e baleias de barbatanas.

"Quando chegamos lá, dava para ver e sentir a diferença no oceano", disse o professor Michael Beman. "Estava verde por causa de toda a clorofila produzida. Havia organismos totalmente diferentes lá, e eles estavam enlouquecendo com a tempestade."

Mas toda essa mistura também agita zonas de baixo oxigênio nas profundezas da água, trazendo-as muito mais perto da superfície do que o normal, ameaçando organismos que precisam de maiores concentrações de oxigênio para sobreviver.

Beman, biólogo marinho , estuda ecologia microbiana e biogeoquímica. Um de seus focos são as zonas oceânicas de oxigênio mínimo (ZMO), áreas amplas e globalmente significativas com pouco ou nenhum oxigênio. São camadas persistentes na coluna d'água com baixa concentração de oxigênio devido a processos biológicos, químicos e físicos. As ZMO ocorrem naturalmente, em contraste com "zonas mortas" semelhantes que a poluição pode produzir.

As Zonas de Conservação Marítima (ZCM) são normalmente encontradas em profundidades médias e podem impactar significativamente os ecossistemas marinhos , pois são inóspitas para muitos organismos. O aquecimento das águas oceânicas está contribuindo para a expansão das ZCM.

Em 2018, Beman e seu laboratório fizeram uma expedição de pesquisa de Mazatlán, México, a San Diego, para estudar OMZs com colaboradores da Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego, da Woods Hole Oceanographic Institution e de várias outras instituições.

Eles sabiam que era provável que houvesse turbulência e observaram atentamente enquanto a segunda tempestade do ano, o furacão Bud, se aproximava da região de amostragem planejada.

"Fomos muito cuidadosos e tínhamos os planos A, B, C e D em vigor", disse ele. "A previsão foi extremamente precisa e sabíamos que a tempestade se intensificaria rapidamente."

Em vez de desembarcar, eles viajaram entre locais de pesquisa e atrás de ilhas enquanto esperavam a tempestade passar.

Essas amostras raramente, ou nunca, são coletadas logo após um furacão ter agitado a água com tanta força. Os dados indicaram que o furacão alterou drasticamente as concentrações de oxigênio.

"Nunca vi medições como essas nessas áreas do oceano", disse Beman.

Desde a viagem, os pesquisadores têm examinado diferentes aspectos dos resultados, e um novo artigo na Science Advances , um periódico publicado pela Associação Americana para o Avanço da Ciência, detalha suas descobertas.

Beman colaborou na expedição com a professora de geociências da Scripps, Lihini Aluwihare, e duas de suas alunas, Margot White e Irina Koester.

"Margot notou as mudanças no subsolo causadas pelo furacão quando preparava os capítulos de sua tese, especialmente o fato de que a zona de mínimo de oxigênio havia se abaixado rapidamente", disse ele. "Irina pesquisou seus dados exclusivos de matéria orgânica em busca de mudanças causadas pelo furacão, que se mostraram muito claras e drásticas.

"Nos reunimos muitas e muitas vezes para analisar os dados e descobrir quais efeitos o furacão teve e por quê."

As amostras também incluíam DNA e RNA, permitindo que os pesquisadores detectassem as assinaturas dos organismos que responderam à proliferação do fitoplâncton. Beman disse que eles viram muitas tartarugas, o que era incomum, visto que elas estavam muito distantes da costa.

"Estávamos fazendo isso em uma época do ano em que não há muita atividade biológica nessas áreas do oceano", disse ele, "então essas florações geradas por furacões são como oásis para organismos oceânicos. Detectamos uma proliferação bacteriana, mas não me surpreenderia se organismos maiores se aproveitassem dos furacões. Eles poderiam sentir a chegada das tempestades e então migrar para áreas por onde a tempestade tivesse acabado de passar."

Suas amostras e dados são tão únicos que Beman planeja continuar trabalhando neles e espera colaborar com outros cientistas interessados nos efeitos dos furacões e na previsão de furacões.

"Estamos apenas começando a entender o que essas tempestades fazem, e foram alguns dias difíceis no mar", disse ele. "Espero que continuemos aprendendo o máximo possível sobre o que realmente acontece durante e depois dos furacões."