O bom senso nos diz para fugir da lava derretida que flui de vulcões ativos. Mas os professores do MIT J. Jih, Cristina Parreño Alonso e Skylar Tibbits — docentes do Departamento de Arquitetura da Escola de Arquitetura e Planejamento — estão de malas prontas para rumar ao sudoeste da Islândia, na expectativa de uma erupção vulcânica iminente. A nação insular nórdica está atualmente passando por um período de intensa atividade sísmica; sete erupções vulcânicas ocorreram em sua península ao sul em menos de um ano.

No início deste ano, a faculdade construiu e instalou uma série de estruturas de aço leves e fáceis de implantar perto do vulcão, onde ocorreram algumas das erupções recentes; várias outras estruturas estão em caminhões aguardando entrega em locais onde fissuras se abrem e a lava escorre. Câmeras estão instaladas para registrar o que acontece quando a lava encontra e atinge essas estruturas, ajudando a entender os fluxos de lava.

Esta nova pesquisa explora que tipos de formas e materiais podem ser usados para interagir com a lava e desviá-la com sucesso de seu curso em direção a habitats ou infraestruturas críticas que se encontram em seu caminho. O trabalho é apoiado pela Bolsa de Pesquisa do Professor Amar G. Bose .

“Estamos tentando imaginar novas maneiras de conceituar infraestrutura em relação à lava e às erupções vulcânicas”, diz Jih, professor associado da área. “Para nós, designers, a prototipagem física é a única maneira de testar algumas dessas ideias.” 

Atualmente, o Departamento de Proteção Cívica e Gestão de Emergências da Islândia e um grupo de engenharia, a EFLA, estão desviando a lava com enormes diques (aproximadamente 37 a 48 metros de comprimento e 8 metros de altura) feitos de terra e pedra.

As bermas que protegem a cidade de Grindavik, uma usina hidrelétrica e o popular spa geotérmico Blue Lagoon tiveram resultados mistos. Em novembro de 2024, um vulcão entrou em erupção pela sétima vez em menos de um ano, forçando a evacuação de moradores da cidade e de hóspedes e funcionários do Blue Lagoon. O estacionamento deste último foi consumido pela lava.

Sigurdur Thorsteinsson, diretor de marca, design e inovação da Lagoa Azul, além de designer e sócio do Design Group Italia, estava no local para esta erupção e várias outras.

Embora a equipe da Lagoa Azul tenha se tornado muito eficiente na evacuação de hóspedes, diz Thorsteinsson, cada erupção força o destino turístico a fechar e os moradores da cidade a evacuar, interrompendo vidas e meios de subsistência.

"Não é possível realmente deter o magma", diz Thorsteinsson, que trabalha com o corpo docente do MIT neste projeto de pesquisa. "Ele é muito poderoso."

Tibbits, professor associado de pesquisa em design e fundador e codiretor do Self-Assembly Lab, concorda. Sua pesquisa explora como guiar ou trabalhar com as forças da natureza .

No ano passado, Tibbits e Jih estavam na Islândia em outro projeto de pesquisa quando vulcões em erupção interromperam seu trabalho. Os dois começaram a pensar em como a lava poderia ser redirecionada.

“A questão é: podemos encontrar intervenções mais estratégicas no campo que possam funcionar com a lava, em vez de combatê-la?”, diz Tibbits.

Para investigar que tipos de materiais suportariam esse tipo de interação, eles convidaram Parreño Alonso, professor sênior do Departamento de Arquitetura, para se juntar a eles.

“Cristina, sendo a autoridade do departamento em magma, era uma parceira óbvia e importante para nós”, diz Jih com um sorriso.

Parreño Alonso trabalha com rochas vulcânicas há anos e lecionou em uma série de estúdios de design que exploram a rocha vulcânica como material arquitetônico. Ela também propôs projetar estruturas que interagem diretamente com fluxos de lava e, recentemente, tem examinado rochas vulcânicas em estado fundido e basalto em fusão na fundição do MIT com Michael Tarkanian, professor sênior do Departamento de Ciência e Engenharia de Materiais do MIT e diretor do Laboratório de Metais. Neste projeto, ela está explorando o potencial da rocha fundida como substituto do concreto, um material amplamente utilizado devido à sua flexibilidade.

“É emocionante como essa ideia de trabalhar com vulcões foi tomando forma paralelamente, de diferentes ângulos, dentro do mesmo departamento”, diz Parreño Alonso. “Adoro como esses interesses paralelos levaram a uma colaboração tão linda.”

Ela também vê outras oportunidades na colaboração com essas forças da natureza.

“Estamos interessados no potencial de gerar algo a partir da interação com a lava”, diz ela. “Poderia ser uma paisagem que se transforma em um parque? Há muitas possibilidades.”

As estruturas de aço foram testadas inicialmente no Laboratório de Metais do MIT com o Tarkanian e, em seguida, construídas no local, na Islândia. A equipe queria que as estruturas fossem leves para que pudessem ser montadas rapidamente em campo, mas fortes o suficiente para não serem destruídas facilmente. Diversos designs foram criados; esta iteração do design apresenta estruturas em forma de V que podem guiar o fluxo de lava ao seu redor, ou podem ser reconfiguradas como rampas ou túneis.

“Há uma estrada que foi atingida por muitas das erupções recentes e precisa ser reconstruída continuamente”, diz Tibbits. “Criamos duas rampas que poderiam, no futuro, servir como túneis, permitindo que a lava fluísse sobre a estrada e criasse uma espécie de caverna de lava onde os carros poderiam passar por baixo da lava resfriada.”

Tibbits afirma que agora veem as estruturas em campo como uma intervenção inicial. Após documentar e estudar como elas interagem com a lava, os arquitetos desenvolverão novas iterações do que acreditam que eventualmente se tornará infraestrutura crítica para locais com vulcões ativos ao redor do mundo.

“Se pudermos mostrar e provar que tipos de formas, estruturas e materiais podem desviar os fluxos de magma, acho que será uma pesquisa incrivelmente valiosa”, diz Thorsteinsson.

Thorsteinsson mora na Itália metade do ano e afirma que os vulcões de lá — o Monte Etna, na Sicília, e o Monte Vesúvio, no Golfo de Nápoles — representam um perigo maior do que os da Islândia, devido à alta densidade populacional nas proximidades. Vulcões no Havaí e no Japão estão localizados em áreas com densidade populacional semelhante.

“Qualquer informação que você puder aprender sobre como desviar fluxos de magma para outras direções e que tipos de estruturas são necessárias seria inestimável”, diz ele.