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Salvando as abelhas com 'superalimentos': novo suplemento projetado pode aumentar a reprodução da colônia
Um novo estudo liderado pela Universidade de Oxford pode oferecer uma solução econômica e sustentável para ajudar a combater o declínio devastador das abelhas. Um suplemento alimentar projetado para fornecer compostos essenciais encontrados no pólen.
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Oxford - 28/08/2025
Um substituto de pólen em uma colônia de abelhas, Oxford Bee Lab. Crédito: Caroline Wood
Um novo estudo liderado pela Universidade de Oxford pode oferecer uma solução econômica e sustentável para ajudar a combater o declínio devastador das abelhas. Um suplemento alimentar projetado para fornecer compostos essenciais encontrados no pólen das plantas melhorou significativamente a reprodução das colônias. Os resultados foram publicados hoje na revista Nature .
Uma das colmeias do Oxford Bee Lab. Crédito: Caroline Wood.
O desafio: abordar uma deficiência crítica de nutrientes
As mudanças climáticas e a intensificação da agricultura têm privado cada vez mais as abelhas da diversidade floral de que necessitam para prosperar. O pólen, principal componente de sua dieta, contém lipídios específicos chamados esteróis, necessários para seu desenvolvimento. Cada vez mais, os apicultores estão alimentando suas abelhas com substitutos artificiais de pólen devido à insuficiência de pólen natural. No entanto, esses suplementos comerciais – feitos de farinha proteica, açúcares e óleos – carecem dos compostos esteróis adequados, tornando-os nutricionalmente incompletos.
No novo estudo, realizado em colaboração com o Royal Botanic Gardens Kew, a Universidade de Greenwich e a Universidade Técnica da Dinamarca, a equipe de pesquisa conseguiu modificar a levedura Yarrowia lipolytica para produzir uma mistura precisa de seis esteróis essenciais para as abelhas. Essa mistura foi então incorporada às dietas fornecidas às colônias de abelhas durante testes de alimentação de três meses. Esses testes foram realizados em estufas fechadas para garantir que as abelhas se alimentassem apenas das dietas tratadas.
Principais conclusões:
- Ao final do período de estudo, as colônias alimentadas com a levedura enriquecida com esterol produziram até 15 vezes mais larvas até o estágio de pupa viável, em comparação com as colônias alimentadas com dietas de controle.
- Colônias alimentadas com a dieta enriquecida tiveram maior probabilidade de continuar criando ninhadas até o final do período de três meses, enquanto colônias com dietas deficientes em esteróis cessaram a produção de ninhadas após 90 dias.
- Notavelmente, o perfil de esteróis das larvas em colônias alimentadas com levedura modificada foi igual ao encontrado em colônias naturalmente forrageadas, sugerindo que as abelhas transferem seletivamente apenas os esteróis biologicamente mais importantes para seus filhotes.
"Nosso estudo demonstra como podemos utilizar a biologia sintética para solucionar desafios ecológicos do mundo real. A maioria dos esteróis de pólen utilizados pelas abelhas não está disponível naturalmente em quantidades que possam ser colhidas em escala comercial, tornando impossível, de outra forma, criar um alimento nutricionalmente completo que substitua o pólen."
Autora sênior Professora Geraldine Wright , Departamento de Biologia, Universidade de Oxford
O autor principal, Dr. Elynor Moore (Departamento de Biologia da Universidade de Oxford na época do estudo, agora Universidade de Tecnologia de Delft), acrescentou: “Para as abelhas, a diferença entre a dieta enriquecida com esteróis e as rações convencionais seria comparável à diferença, para os humanos, entre consumir refeições balanceadas e nutricionalmente completas e consumir refeições sem nutrientes essenciais, como ácidos graxos essenciais. Usando fermentação de precisão, agora podemos fornecer às abelhas uma ração personalizada e nutricionalmente completa em nível molecular.”
Do pólen à nutrição de precisão: Identificando e produzindo esteróis apícolas essenciais
Antes deste trabalho, não estava claro quais dos diversos esteróis presentes no pólen eram essenciais para a saúde das abelhas. Para responder a essa pergunta, os pesquisadores avaliaram quimicamente a composição de esteróis de amostras de tecido coletadas de pupas e abelhas adultas. Isso exigiu um trabalho extraordinariamente delicado; por exemplo, dissecar abelhas-amas individuais para separar os intestinos. A análise identificou seis compostos de esteróis que consistentemente constituíam a maioria nos tecidos das abelhas: 24-metilenocolesterol, campesterol, isofucosterol, -sitosterol, colesterol e desmosterol.
Utilizando a edição genética CRISPR-Cas9, os pesquisadores modificaram a levedura Yarrowia lipolytica para produzir esses esteróis de forma sustentável e acessível. A Y. lipolytica foi selecionada por apresentar alto teor lipídico, comprovadamente segura para uso alimentar e já ser utilizada para suplementar rações para aquicultura. Para produzir o suplemento enriquecido com esteróis, a biomassa de levedura modificada foi cultivada em biorreatores, colhida e, em seguida, seca até virar pó.
Benefícios para a agricultura e a biodiversidade
Polinizadores como as abelhas contribuem para a produção de mais de 70% das principais culturas globais. Declínios severos – causados por uma combinação de deficiências nutricionais, mudanças climáticas, infestações de ácaros, doenças virais e exposição a pesticidas – representam uma ameaça significativa à segurança alimentar e à biodiversidade. Por exemplo, na última década, as perdas anuais de colônias de abelhas comerciais nos EUA variaram entre 40 e 50%, podendo atingir 60 a 70% em 2025. Este novo suplemento projetado oferece um meio prático de aumentar a resiliência das colônias sem esgotar ainda mais os recursos florais naturais. Como a biomassa de levedura também contém proteínas e lipídios benéficos, ela poderia ser expandida para uma ração completa para abelhas.
"As abelhas são polinizadoras de extrema importância para a produção de culturas como amêndoas, maçãs e cerejas e, portanto, estão presentes em grandes números em algumas áreas de cultivo, o que pode pressionar a produção limitada de flores silvestres. Nosso suplemento projetado pode, portanto, beneficiar espécies de abelhas silvestres, reduzindo a competição por suprimentos limitados de pólen."
Coautor Professor Phil Stevenson , RBG Kew e Universidade de Greenwich
Danielle Downey (Diretora Executiva do Projeto Apis m. , organização sem fins lucrativos de pesquisa sobre abelhas , não afiliada ao estudo) afirmou: “Dependemos das abelhas para polinizar uma em cada três porções de nossa comida, mas elas enfrentam muitos fatores estressantes. Uma boa nutrição é uma maneira de aumentar sua resiliência a essas ameaças e, em paisagens com forragem natural cada vez menor para as abelhas, um suplemento alimentar mais completo pode ser um divisor de águas. Esta descoberta revolucionária de fitonutrientes essenciais que, quando incluídos em suplementos alimentares, permitem a criação sustentada de ninhadas de abelhas, tem imenso potencial para melhorar os resultados para a sobrevivência da colônia e, consequentemente, para os negócios apícolas dos quais dependemos para nossa produção de alimentos.”
Próximos passos e aplicações futuras
Embora esses resultados iniciais sejam promissores, são necessários mais ensaios de campo em larga escala para avaliar os impactos a longo prazo na saúde das colônias e na eficácia da polinização. Potencialmente, o suplemento poderá estar disponível para os agricultores em até dois anos.
Essa nova tecnologia também pode ser usada para desenvolver suplementos alimentares para outros polinizadores ou insetos criados em fazendas, abrindo novos caminhos para a agricultura sustentável.
O artigo "Leveduras modificadas fornecem esteróis de pólen raros, mas essenciais para abelhas" foi publicado na Nature . Este estudo foi financiado pelo Conselho de Pesquisa em Biotecnologia e Ciências Biológicas, parte do Departamento de Pesquisa e Inovação do Reino Unido.
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