A malária é uma das doenças parasitárias mais disseminadas e mortais do mundo. Mas algumas pessoas podem ter proteção natural graças ao DNA herdado de um grupo extinto de humanos arcaicos conhecidos como Denisovanos. Uma nova pesquisa analisou genes específicos derivados dos Denisovanos que podem proteger contra esta e outras doenças tropicais.

Os Denisovanos surgiram há cerca de 370.000 anos e se espalharam por partes da Ásia antes de desaparecerem há cerca de 30.000 anos. À medida que mais fósseis e material genético são descobertos, aprendemos mais sobre eles e os diversos ambientes que habitavam. Provavelmente, foram expostos a uma ampla gama de doenças transmitidas por vetores, como mosquitos e carrapatos. Com o tempo, alguns Denisovanos provavelmente desenvolveram maneiras naturais de resistir a esses patógenos.

Para verificar se as doenças às quais os denisovanos foram expostos influenciaram os genes que eles transmitiram a nós, Attila Trájer, da Universidade da Panônia, na Hungria, usou modelos de computador para reconstruir os climas e ambientes antigos de três sítios fósseis de denisovanos na Sibéria, no Planalto Tibetano e no Laos.

Ele então comparou esses dados com os habitats conhecidos de várias doenças e insetos transmissores de doenças para determinar quais poderiam ter sobrevivido nessas áreas. Essas informações foram então cruzadas com o DNA de Denisova encontrado em humanos hoje para verificar se os ambientes antigos moldaram nossa capacidade de combater doenças.

Os resultados, publicados no Journal of Human Evolution , confirmaram que os denisovanos viviam em uma ampla variedade de ambientes, incluindo florestas frias subárticas e regiões temperadas de monções. Os locais na Sibéria e no Tibete eram adequados para um tipo de carrapato transmissor da doença de Lyme, mas não para doenças tropicais como a malária. Em contraste, o sítio da Caverna da Cobra, no Laos, teria tido um ambiente adequado para doenças tropicais , sugerindo que alguns denisovanos foram expostos a elas.

O estudo também descobriu que pessoas com alto teor de DNA denisovano, particularmente aquelas na Melanésia (região no sudoeste do Oceano Pacífico), têm maior probabilidade de carregar genes específicos relacionados ao sistema imunológico, como o HLA-H*02:07, desses ancestrais. Isso é significativo porque as mesmas regiões com maior quantidade de DNA denisovano não apresentam a doença de Lyme. Isso sugere que os genes protetores foram transmitidos por denisovanos que viviam em áreas quentes e úmidas, como a Caverna da Cobra, e não por seus parentes de climas mais frios no norte.

"O extenso legado genético denisovano relacionado à resistência a patógenos em humanos modernos parece menos surpreendente. Os denisovanos habitavam ambientes altamente diversos, como se reflete nas reconstruções ambientais até mesmo dos relativamente poucos sítios conhecidos", escreveu Trájer em seu estudo. "Os habitats denisovanos moldaram a resistência humana moderna a doenças."

A pesquisa destaca como nossa história evolutiva afeta nossa saúde hoje. Compreender mais sobre essa conexão pode ajudar a embasar o desenvolvimento de novos tratamentos e estratégias preventivas em regiões com altas taxas de doenças infecciosas.