A crise dos opioides nos EUA tem variado em gravidade em todo o país, levando a um longo debate sobre como e por que ela se espalhou.

Agora, um estudo coescrito por economistas do MIT lança nova luz sobre essas dinâmicas, examinando o papel que a geografia desempenhou na crise. Os resultados mostram como as políticas estaduais contribuíram inadvertidamente para o aumento do vício em opioides e como o próprio vício é um fator central do problema a longo prazo.

A pesquisa analisa dados sobre pessoas que se mudaram dentro dos EUA, como forma de abordar uma questão fundamental sobre a crise: quanto do problema é atribuível a fatores locais e em que medida as pessoas possuem características individuais que as tornam propensas a problemas com opioides?

“Descobrimos um papel muito importante para os fatores relacionados ao local, mas isso não significa que não existam também fatores relacionados à pessoa”, diz a economista do MIT Amy Finkelstein, coautora de um novo artigo que detalha as descobertas do estudo. “Como de costume, é raro encontrar uma resposta extrema, seja para um lado ou para o outro.”

Ao analisar o papel da geografia, os pesquisadores desenvolveram novas perspectivas sobre a disseminação da crise em relação à dinâmica do vício. O estudo conclui que as leis que restringiam clínicas de tratamento da dor, ou "fábricas de comprimidos", onde opioides eram frequentemente prescritos, reduziram o uso de risco de opioides em 5% durante o período do estudo, de 2006 a 2019. Devido à trajetória do vício, a promulgação dessas leis no início da crise, na década de 1990, poderia ter reduzido o uso de risco em 30% durante o mesmo período.

O artigo, intitulado " O que impulsiona o uso arriscado de opioides prescritos: evidências da migração ", foi publicado no Quarterly Journal of Economics . Os autores são Finkelstein, professor titular da Cátedra John e Jennie S. MacDonald de Economia; Matthew Gentzkow, professor de economia da Universidade Stanford; e Li, doutorando do Departamento de Economia do MIT.

A crise dos opioides, como observam os pesquisadores no artigo, é um dos maiores problemas de saúde pública dos EUA em tempos recentes. Em 2017, o número de mortes por opioides nos EUA foi mais que o dobro do número de mortes por homicídio. Além disso, o número de mortes por opioides foi pelo menos dez vezes maior do que o número de mortes por cocaína durante a epidemia de crack nos EUA na década de 1980.

Muitas análises e relatos sobre a crise convergiram para o aumento da prescrição médica de opioides a partir da década de 1990 como um fator crucial para o problema; isso, por sua vez, foi consequência do marketing agressivo das empresas farmacêuticas, entre outros fatores. No entanto, as explicações para a crise, além desse ponto, tendem a divergir. Algumas análises enfatizam as características pessoais daqueles que passam a usar opioides, como histórico de abuso de substâncias, transtornos mentais, idade, entre outros. Outras análises se concentram em fatores locais, incluindo a propensão dos profissionais de saúde da região a prescrever opioides.

Para realizar o estudo, os pesquisadores examinaram dados sobre o uso de opioides prescritos por adultos inscritos no programa de Seguro de Invalidez da Previdência Social (Social Security Disability Insurance) entre 2006 e 2019, abrangendo cerca de 3 milhões de casos no total. Eles definiram o uso "de risco" como uma dose média diária equivalente à morfina superior a 120 miligramas, o que comprovadamente aumenta a dependência da droga.

Ao estudar pessoas que se mudam, os pesquisadores estavam desenvolvendo uma espécie de experimento natural — Finkelstein também usou esse mesmo método para examinar questões sobre disparidades nos custos de saúde e na expectativa de vida nos EUA. Nesse caso, ao se concentrarem nos padrões de consumo de opioides das mesmas pessoas enquanto viviam em lugares diferentes, os pesquisadores conseguem distinguir até que ponto fatores pessoais e relacionados ao local influenciam o uso.

De modo geral, o estudo constatou um papel ligeiramente maior dos fatores relacionados ao local do que das características pessoais na explicação dos fatores que levam ao uso arriscado de opioides. Para se ter uma ideia da magnitude dos efeitos relacionados ao local, imagine alguém que se muda para um estado com uma taxa de uso arriscado 3,5 pontos percentuais maior — o equivalente a se mudar do estado com a décima menor taxa de uso arriscado para o estado com a décima maior taxa. Em média, a probabilidade de uso arriscado de opioides dessa pessoa aumentaria em um ponto percentual inteiro no primeiro ano e, em seguida, em 0,3 ponto percentual em cada ano subsequente.

Algumas das principais conclusões do estudo envolvem os mecanismos precisos que atuam por trás desses números gerais.

Na pesquisa, os estudiosos examinam o que chamam de "canal do vício", pelo qual os usuários de opioides se tornam dependentes, e o "canal da disponibilidade", pelo qual os já viciados encontram maneiras de manter o uso. No período de 2006 a 2019, eles descobriram que o impacto do vício em novas prescrições sobre o consumo geral de opioides foi 2,5 vezes maior do que o impacto do acesso contínuo a opioides prescritos por usuários já existentes.

Quando pessoas que não são usuárias de opioides de forma arriscada se mudam para locais com taxas mais altas de uso arriscado de opioides, Finkelstein observa: "Uma coisa que se pode ver muito claramente nos dados é que, no que diz respeito ao vício, não há uma mudança imediata de comportamento, mas gradualmente, à medida que essas pessoas estão nesse novo local, observa-se um aumento no uso arriscado de opioides."

Ela acrescenta: "Isso é consistente com um modelo em que as pessoas se mudam para um novo lugar, têm um problema nas costas ou um acidente de carro e vão para um hospital, e se o médico tiver maior probabilidade de prescrever opioides, há um risco maior de elas se tornarem viciadas."

Em contrapartida, Finkelstein afirma: “Se observarmos pessoas que já são usuárias de opioides de forma arriscada e que se mudam para um novo local com taxas mais altas de uso abusivo de opioides, veremos um aumento imediato no consumo, o que sugere que a droga está mais disponível. E também veremos um aumento gradual, indicando maior dependência.”

Ao analisar as políticas estaduais, os pesquisadores descobriram que essa tendência era particularmente acentuada em mais de uma dúzia de estados que estavam atrasados na implementação de restrições às clínicas de tratamento da dor, ou "fábricas de comprimidos", onde os profissionais de saúde tinham mais liberdade para prescrever opioides.

Dessa forma, a pesquisa não avalia apenas o impacto do local versus as características pessoais; ela quantifica o problema do vício como uma dimensão adicional da questão. Embora muitas análises tenham buscado explicar por que as pessoas começam a usar opioides, o presente estudo reforça a importância de prevenir o início do vício, especialmente porque usuários viciados podem posteriormente buscar opioides sem receita, agravando ainda mais o problema.

“A persistência do vício é um problema enorme”, diz Li. “Mesmo depois que o papel dos opioides prescritos diminuiu, a crise dos opioides persiste. E acreditamos que isso está relacionado à persistência do vício. Uma vez que ele se instala, é muito mais difícil mudar, em comparação com impedir o início do vício.”

O apoio à pesquisa foi fornecido pelo Instituto Nacional do Envelhecimento, pela Administração da Previdência Social e pelo Instituto de Pesquisa de Política Econômica de Stanford.