Inundações severas reduziram drasticamente a produção global de arroz nas últimas décadas, ameaçando a segurança alimentar de bilhões de pessoas que dependem desse grão. As perdas chegaram a aproximadamente 4,3%, ou 18 milhões de toneladas de arroz por ano, entre 1980 e 2015, de acordo com uma pesquisa da Universidade Stanford publicada em 14 de novembro na revista Science Advances .

Os danos se intensificaram desde 2000 devido a inundações extremas mais frequentes nas principais regiões produtoras de arroz, uma tendência que provavelmente será agravada pelas mudanças climáticas, constataram os pesquisadores.

Cientistas e agricultores já sabem há muito tempo que a produção de arroz sofre durante períodos de seca. O novo estudo reforça as evidências desse prejuízo, constatando que as secas reduziram a produção de arroz em uma média de 8,1% ao ano durante o período de 35 anos do estudo. Mas também destaca uma ameaça menos estudada. Embora as plantações de arroz se beneficiem de inundações superficiais durante os estágios iniciais de crescimento, o excesso de água por muito tempo pode ser devastador.

“Embora a comunidade científica tenha se concentrado nos danos à produção de arroz devido às secas, os impactos das inundações não receberam a devida atenção”, disse Steven Gorelick , coautor sênior do estudo e professor de ciências do sistema terrestre na Escola de Sustentabilidade Doerr de Stanford . “Nossa pesquisa documenta não apenas as áreas onde a produção de arroz foi prejudicada por inundações passadas, mas também onde podemos antecipar e nos preparar para essa ameaça no futuro.”

O estudo define claramente, pela primeira vez, o que torna uma inundação mortal para as plantações de arroz, afirmou o autor principal do estudo, Zhi Li , que trabalhou na pesquisa como pós-doutorando no laboratório de Gorelick em Stanford e recentemente ingressou no corpo docente da Universidade do Colorado em Boulder.

Uma semana inteira submersa durante o ciclo de crescimento da planta é o limite crucial. "Quando as plantações ficam totalmente submersas por pelo menos sete dias, a maioria das plantas de arroz morre", disse Li. "Ao definirmos 'inundações que matam o arroz', conseguimos quantificar, pela primeira vez, como essas inundações específicas destroem consistentemente um dos alimentos básicos mais importantes para mais da metade da população mundial."

Para avaliar os danos causados por secas e inundações passadas, os cientistas utilizaram informações sobre os estágios de crescimento do arroz, a produção global anual de arroz, um conjunto de dados globais sobre secas e inundações desde 1950, um modelo da dinâmica das inundações e uma simulação dos níveis de umidade do solo nas principais bacias produtoras de arroz do mundo ao longo do tempo.

A nova análise sugere que, nas próximas décadas, a semana de chuvas mais extremas nas principais bacias hidrográficas produtoras de arroz do mundo poderá trazer 13% mais chuva em comparação com a média dessas regiões durante o período de referência de 1980 a 2015.

Uma maior adoção de variedades de arroz resistentes a inundações poderia ajudar a evitar perdas futuras, especialmente em regiões onde a cultura corre maior risco. Estas incluem a bacia do rio Sabarmati, na Índia, que sofre com as inundações mais longas que destroem plantações de arroz, bem como a Coreia do Norte, Indonésia, China, Filipinas e Nepal, onde o impacto dessas inundações aumentou consideravelmente nas últimas décadas. As maiores perdas, no geral, ocorreram na Coreia do Norte, no leste da China e em Bengala Ocidental, na Índia.

A pesquisa também revelou exceções, como a bacia do rio Pennar, na Índia, onde as cheias parecem aumentar a produção de arroz. Segundo os autores, isso pode ser explicado pelo clima quente e seco dessas regiões, que permite que a água parada das cheias evapore rapidamente.

Para Gorelick e Li, as descobertas mais recentes reforçam a importância de compreender como a produção de arroz responde a inundações, secas, ondas de calor e estresse por frio, individualmente e em sequência. Pesquisas anteriores mostraram que sequências de eventos climáticos extremos, alternando entre seca e inundação, resultam em perdas na produção de arroz quase duas vezes maiores em comparação com eventos isolados de inundação ou seca. Segundo os autores, “Como esses efeitos combinados podem ser mitigados continua sendo um grande desafio”.