Outrora vistos como fonte de alarme, os drones (ou Veículos Aéreos Não Tripulados, VANTs) estão agora a revelar-se surpreendentemente amigáveis ??para os elefantes e uma valiosa ferramenta de investigação. Anteriormente, a utilização de drones na conservação de elefantes baseava-se sobretudo na sua capacidade de perturbar: com o zumbido das suas hélices, que pode soar como um enxame de abelhas, os elefantes fogem invariavelmente dos drones, tornando-os uma ferramenta útil para afastar os elefantes das zonas agrícolas.

Mas uma nova pesquisa publicada pela Universidade de Oxford e pela Save the Elephants (STE) concluiu que os elefantes podem aprender a ignorar drones, principalmente quando estes são operados de forma a minimizar o incômodo. Voar com um drone a uma altitude elevada (120 metros ou mais), com aproximação a favor do vento e de forma constante, causou estresse mínimo aos elefantes, com apenas alterações temporárias em seu comportamento, se é que houve alguma.

Os pesquisadores realizaram 35 testes com drones quadricópteros em 14 famílias de elefantes individualmente conhecidas nas reservas nacionais de Samburu e Buffalo Springs, no norte do Quênia. Cerca de metade apresentou sinais de perturbação na primeira exposição – predominantemente leves, como levantar a tromba ou interromper suas atividades –, mas essas reações diminuíram rapidamente, em apenas seis minutos, e tiveram 70% menos probabilidade de se repetir em voos subsequentes. 

Essa descoberta pode transformar a forma como cientistas e ambientalistas monitoram a vida selvagem. Desde que Iain Douglas-Hamilton foi pioneiro no estudo científico do comportamento de elefantes selvagens na década de 1960, as observações sobre suas interações têm sido feitas ao lado deles, em veículos ou, em alguns casos, em plataformas. Agora, os drones podem oferecer uma perspectiva completamente nova como uma ferramenta de observação não invasiva e de baixo custo, ajudando os cientistas a coletar dados sobre o movimento dos elefantes, suas interações sociais e suas respostas às mudanças ambientais com mínima interferência. As câmeras e os sensores integrados a bordo coletam grandes quantidades de dados, que um software com inteligência artificial pode usar para buscar padrões que escaparam aos pesquisadores humanos até agora.

A equipe já recebeu dicas intrigantes sobre os hábitos de sono dos elefantes sob a proteção da escuridão e está prestes a lançar uma ferramenta que pode determinar automaticamente a idade e o sexo de cada indivíduo no grupo observado.

O coautor, Professor Fritz Vollrath, do Departamento de Biologia da Universidade de Oxford e Presidente da Save the Elephants, afirmou: "Esta pesquisa demonstra o poder de uma tecnologia nova e em rápida evolução que nos permite investigar cada vez mais a fundo a vida secreta dos elefantes. Por exemplo, a câmera térmica a bordo penetra na escuridão, possibilitando estudos detalhados do comportamento noturno e dos padrões de sono."

Ele acrescentou: "A ligação entre Oxford e a Save the Elephants remonta à década de 60, quando seu fundador, Dr. Iain Douglas-Hamilton, estudou com o ganhador do Prêmio Nobel Niko Tinbergen. A pesquisa fundamental continua sendo o pilar da missão da STE de orientar a conservação na prática, com a ligação acadêmica proporcionando novas e importantes descobertas sobre o comportamento dos elefantes."

O CEO da Save the Elephants, Frank Pope, disse: "A biodiversidade está em crise, mas não estamos parados. Novas tecnologias estão expandindo nossa capacidade de perceber, analisar e compreender o mundo selvagem de uma forma que antes era impensável. Este estudo promete abrir uma nova janela para o funcionamento dos elefantes."

Os pesquisadores enfatizam que, embora os drones possam ser ferramentas poderosas para a conservação (por exemplo, no estudo de mamíferos marinhos), seu uso próximo à vida selvagem deve ser sempre rigorosamente controlado. No Quênia, voos turísticos e recreativos com drones são proibidos em parques e reservas nacionais para proteger os animais de estresse desnecessário. Os drones deste estudo foram operados sob autorizações especiais emitidas pela Autoridade de Aviação Civil do Quênia e pelo Instituto de Pesquisa e Treinamento da Vida Selvagem.

O estudo intitulado "Habituação de elefantes a drones como ferramenta de observação comportamental" foi publicado na revista Nature Scientific Reports .