Muitos animais tentam conquistar um parceiro exibindo ornamentos espetaculares – como a famosa cauda dos pavões machos. No entanto, essas características impressionantes podem ter consequências negativas, chegando a dificultar a locomoção ou a tornar os indivíduos mais fáceis de serem encontrados por predadores. Uma nova pesquisa revelou um exemplo disso até então desconhecido: a ornamentação de penas na cabeça dos faisões machos do gênero Chrysolophus restringe seu campo de visão.

Os animais, incluindo nós, possuem um determinado campo de visão que determina a extensão do mundo que conseguem enxergar de uma só vez. Até então, os pesquisadores não haviam encontrado diferenças significativas na forma como machos e fêmeas enxergam em termos de seus campos visuais. Contudo, pela primeira vez, novas descobertas revelam que as penas cranianas dos faisões-dourados ( C. pictus ) e dos faisões-de-lady-amherst ( C. amherstiae) machos são tão mais exageradas do que as das fêmeas que isso impede sua capacidade de captar informações do ambiente ao seu redor.

Esse efeito é mais extremo no eixo vertical, onde os machos têm um campo de visão 30° ou 40° menor no caso do faisão-dourado e do faisão-de-lady-amherst, respectivamente. Essa diferença não foi observada em duas espécies intimamente relacionadas também medidas neste estudo, o faisão-prateado (Lophura nycthemera ) e o faisão-verde ( Phasianus versicolor), o que significa que a descoberta é, até o momento, inédita.

Os pesquisadores fizeram a descoberta por acaso enquanto investigavam por que algumas espécies de aves são tão propensas a colidir com objetos construídos pelo homem, como turbinas eólicas e linhas de transmissão de energia, enquanto outras percebem a ameaça e tomam medidas evasivas para evitar a colisão. O objetivo é usar essa informação para desenvolver melhores estratégias e padrões de mitigação (que poderiam ser aplicados a objetos como turbinas eólicas) para reduzir as colisões de aves.

O pesquisador sênior Dr. Steve Portugal (Departamento de Biologia) disse: "Sabemos surpreendentemente pouco sobre como os pássaros enxergam o mundo. Para obter uma boa visão geral, estamos medindo os campos visuais de muitas espécies de aves. Essas duas faziam parte desse estudo, e foi aí que descobrimos essa peculiaridade."

Ele acrescentou: "Para as aves, é um pouco como uma visita ao oftalmologista. Elas são mantidas no lugar e, usando um oftalmoscópio, projetamos uma luz em seus olhos, procurando por reflexos. Esse reflexo é um pouco parecido com o que você vê quando dirige à noite e um animal está sob os faróis. Ao movimentar a câmera ao redor da cabeça da ave – em todas as direções, para cima e para os lados – você consegue medir a região ao redor da cabeça que a ave consegue enxergar!"

É importante destacar que esse método quantifica três componentes do campo visual: a região monocular (onde um olho consegue enxergar), a região binocular (onde ambos os olhos conseguem enxergar) e a região cega (onde nenhum olho consegue enxergar).

É possível que essa característica recém-descoberta faça parte da "hipótese do handicap". Essa hipótese propõe que as fêmeas consideram atraentes características aparentemente custosas ou exageradas nos machos, pois sugerem que os machos que conseguem sobreviver e prosperar apesar delas devem possuir genes superiores. Além da cauda do pavão, outro exemplo clássico são os chifres dos cervos machos.

Não está totalmente claro por que essa característica peculiar evoluiu apenas nessas duas espécies de faisão. O Dr. Portugal disse: "Uma hipótese é que talvez esteja relacionada ao habitat em que vivem. Tanto o faisão-dourado quanto o faisão-de-lady-amherst vivem em florestas densas. Talvez, de qualquer forma, eles não consigam enxergar muito longe devido ao ambiente repleto de árvores, arbustos e plantas – fazendo com que as consequências de suas penas não sejam tão significativas quanto poderiam ser em outras circunstâncias."

Para o seu projeto mais amplo sobre a redução de colisões de aves, o Dr. Portugal e seus colegas planejam analisar mais detalhadamente como diferentes espécies percebem e enxergam objetos à sua frente.

O estudo intitulado "O impedimento visual da ornamentação craniana em faisões machos do gênero Chrysolophus " foi publicado na revista Biology Letters .